Toyota meldde afgelopen donderdag dat de wereldwijde verkoop in februari met 10,3 procent gestegen is ten opzichte van een jaar geleden. Er gingen 773.271 auto’s over de toonbank, een recordaantal voor de maand. Het positieve resultaat is vooral te danken aan de binnenlandse verkoop. Die wist zich te herstellen zich als gevolg van afnemende tekorten aan halfgeleiders.
De verkoop in Japan, inclusief die van minivoertuigen (kei-cars), steeg met 53,2 procent tot 155.840 auto’s, na een terugval vorig jaar als gevolg van een tekort aan onderdelen en de effecten van corona virus gerelateerde beperkingen. Toyota’s binnenlandse productie groeide ook, namelijk met 11,2 procent tot 281.521 eenheden. De wereldwijde productie nam met 2,0 procent toe tot 755.839 eenheden. Het was de tweede opeenvolgende maandelijkse stijging.
De verkoop in het buitenland steeg met 3,0 procent tot 617.431 auto’s; ook een recordaantal voor de maand. De verkoop in China steeg met 0,9 procent dankzij de introductie van nieuwe modellen. Toyota zag haar overzeese productie evenwel met 2,7 procent dalen tot 474.318 voertuigen, terwijl de productie in China met 14,1 procent daalde als geovlg van naweeën van de Covid-19 pandemie, aldus de Japanse autofabrikant.
Ondanks de recordverkopen kampt Toyota nog steeds met trage levering van auto’s als gevolg van langdurige productiebeperkingen die op hun beurt het gevolg zijn van een tekort aan halfgeleiders. De vertragingen bij de levering doet zich vooral in Japan voor, waar high-end modellen worden geproduceerd met geavanceerde functies die afhankelijk zijn van een groot aantal halfgeleiders, aldus het bedrijf.
Toyota verlaagde in februari zijn wereldwijde productiedoelstelling voor het huidige boekjaar (dat eindigt op 31 maart) tot 9,1 miljoen eenheden, van een eerder voorspelde 9,2 miljoen, daarbij verwijzend naar het effect van chiptekorten. Het herziene doel is overigens nog steeds een recordhoogte, waarbij de autofabrikant van plan was om in maart een recordaantal van 900.000 voertuigen te produceren. Of dat gelukt is, horen we binnenkort.
Toekomstige productie- en verkoopresultaten van Toyota zullen worden gepresenteerd door Koji Sato (53, rechts op de foto)), tot voor kort de baas van luxe dochter Lexus. Hij heeft zaterdag als CEO de sleutels gekregen van ’s werelds grootste autofabrikant. Toyota staat, samen met de rest van de wereldwijde auto-industrie, voor een eenmalige omwenteling in een verschuiving naar elektrificatie en automatisering die al een paar vroege winnaars heeft voortgebracht, met name Tesla.
Nu de overgang naar elektrische auto’s sneller gaat dan verwacht, is de vraag welke leden van de gevestigde orde zullen overleven. “De nieuwe golf staat op het punt te beginnen”, zegt Koji Endo, algemeen directeur van SBI Securities. “Alle Japanse automakers moeten zich goed voorbereiden voordat het te laat is”.
Bij de aankondiging van de leiderschapswisseling in februari zei Sato dat hij van plan is een gedurfdere en snellere ‘EV first’ benadering te volgen, waarbij hij belooft de batterijproductie en autoplatforms tegen 2026 te herzien met Lexus als middelpunt van de strategie. Maar tot nu toe zijn er geen concrete details naar voren gekomen.
Tijdens hetzelfde evenement benadrukte Sato ook de veelzijdige aanpak van Toyota, tot voor kort geleid door Akio Toyoda, de CEO die na 14 jaar nu voorzitter van het Toyota concern geworden is; een functie die hem weliswaar in staat zal stellen om invloed uit te blijven oefenen op de strategie van de autofabrikant, maar waarbij jij niet meer verantwoordelijk is voor de dagelijkse gang van zaken. Die last rust nu op de schouders van Sato.
“Sato is kapitein van het schip geworden, maar Toyota is een gigantisch schip en een verandering in de uitvoerende leiding zal het niet meteen van koers doen veranderen”, zegt Tatsuo Yoshida, analist van Bloomberg Intelligence. “En natuurlijk is de eigenaar van het schip niet veranderd. Dat is nog steeds Akio Toyoda (links op de foto) en zijn familie”.
Tot nu toe had Toyoda consequent benadrukt dat de autofabrikant, opgericht door zijn grootvader, zijn activiteiten moest spreiden over verschillende technologieën: variërend van batterijen voor elektrische personenwagens, hybride modellen, waterstofauto’s en klassieke voertuigen met een verbrandingsmotor; dit om zo een maximaal aantal klanten te kunnen bedienen. Maar nu dient een succesvolle overgang gemaakt te worden naar een toekomst zonder benzine.
“We zien nog steeds potentieel in alle beschikbare opties”, zei Sato in maart. Analisten verwachten dat Sato zijn plannen in de komende maanden zal aankondigen, waardoor Toyota meer directe concurrentie zou kunnen aangaan met Tesla en BYD, de twee grootste spelers in het segment voor elektrische auto’s in China. Voor Sato zal het vanaf een leeg vel papier ontwerpen van een speciaal, voor grootschalige serieproductie geschikt, platform een van zijn eerste uitdagingen zijn, ook omdat hij er naar streeft het gamma aan elektrische auto’s uit te breiden en een deel van het momentum terug te winnen dat door de 2 hiervoor genoemde rivalen is gegrepen.
“De grote vraag is of het een plan is dat hij zelf bedacht heeft, of bedoeld is om zijn voorganger niet in verlegenheid te brengen”, zegt Seiji Sugiura, analist bij Tokai Tokyo Research (in de Japanse samenleving rust er op gezichtsverlies een veel groter taboe dan bij ons, red.).
In december 2021 beloofde Toyota om tegen 2030 jaarlijks 3,5 miljoen elektrische auto’s te verkopen. Maar dit type personenwagens gingen in het fiscale jaar dan eindigde op 31 maart 2022 slechts 16.000 keer over de toonbank, op een totaal van 9,5 miljoen verkochte auto’s. Sato zal dus hard aan de bak moeten om een geëlektrificeerde line-up te ontwerpen die net zo gewild is als het huidige Aygo – Yaris – Corolla -RAV4 gamma en waarmee benzineauto’s uit gefaseerd kunnen worden.
De verwachtingen waren vorig jaar hooggespannen toen Toyota zijn eerste elektrische auto, de BZ4X, uitrolde. Dat mediamoment eindigde echter in gezichtsverlies toen duizenden exemplaren werden teruggeroepen vanwege zorgen dat de wielen eraf zouden kunnen vallen omdat de betreffende bouten niet stevig genoeg waren vastgeschroefd. In oktober werd de verkoop hervat en Sato zal nu moeten bewijzen dat Toyota’s elektrische auto’s nu wél klaar zijn voor de schijnwerpers.
Veel daarvan hangt ook af van het executive team achter Sato. Het is bekend dat Toyota een sterke ploeg van vice-presidenten heeft. Binnen het volledig mannelijke senior managementteam werd Hiroki Nakajima benoemd tot Chief Technology Officer, kreeg Yoichi Miyazaki de post van Chief Financial Officer en Simon Humphries mag zich voortaan Chief Branding Officer noemen. Toch is niet iedereen overtuigd dat deze stoelendans voldoende is. “De nieuwe CEO is jong, maar de oude garde van Akio blijft op zijn plaats”, zegt Yoshio Tsukuda, directeur van het Tsukuda Mobility Institute. “Zij weten nog steeds niet zeker of Sato en zijn team alles kan worden toevertrouwd”.
Sato staat bekend om zijn ontspannen houding en snelle glimlach, eigenschappen die de jonge ingenieur hielpen de gelederen bij Lexus te beklimmen voordat hij op de schouder werd getikt om Toyota te gaan leiden. “Een liefhebber is beter in staat om te begrijpen wat klanten willen”, zegt Toshio Fujimura, een voormalige Toyota-ingenieur die nu professor is aan het Aichi Institute of Technology. “Het is een goede zaak als een autobedrijf wordt geleid door iemand die van auto’s houdt”.
