Het zijn andere tijden. Waar Audi vroeger een ‘voorsprong door techniek claimende’ leraar was en Chinese autofabrikanten de leerlingen waren (die bij de arm werden genomen via een joint venture) constructie, zijn de rollen nu omgedraaid: Audi heeft bij het Chinese SAIC aangebeld met de vraag of zij alsjeblieft een platform voor elektrische auto’s mag lenen.
Audi denkt daarmee sneller goedkopere elektrische auto’s in China op de markt te kunnen brengen. Het eigen ontwikkelingswerk ligt niet stil, maar de nieuwe generatie elektrische auto’s (waarvan de Q6 e-Tron met zijn PPE architectuur de aftrap doet) wordt niet goedkoop. Tegelijkertijd is het MEB platform van de Q4 e-Tron verouderd en laat diens opvolger nog even op zich wachten. Om tóch bijdetijdse modellen te kunnen lanceren die goedkoper worden dan bovengenoemde Q6 e-Tron (het gaat specifiek om elektrische opvolgers voor de A3 en A4), gaat Audi gebruikmaken van een platform van het Chinese SAIC.
Dit nieuws is niet alleen slikken voor fans van Audi, die dachten dat ‘hun’ automerk symbool stond voor superieure techniek, maar voor heel Duitsland. Onze oosterburen, decennialang leidend op het gebied van innovaties en bouwkwaliteit, moet nu met de pet in de hand buigen voor China. De ‘voorsprong door techniek’ is een achterstand geworden. Het platform dat Audi mag gaan gebruiken, is van SAIC-dochter IM Motors, dat in China bekendstaat als premium automerk. De architectuur is geschikt voor achterwiel- en vierwielaandrijving. Door het IM Motors platform te gebruiken voor elektrische opvolgers van de A3 en A4 hoopt Audi marktaandeel terug te winnen. Op de Chinese automarkt verliest het merk momenteel gestaag terrein omdat het niet snel genoeg nieuwe elektrische modellen kan lanceren.
Het hulpverzoek van Audi toont aan dat Chinese autofabrikanten anno 2023 serieus genomen dienen te worden. Met name SAIC is samen met BYD en de Geely Groep een grote speler geworden. Mogelijk is er zelfs sprake van een scharnierpunt en delen de Chinese autofabrikanten vanaf nu de lakens uit in autoland. De deal met Audi is in elk geval goed voor het zelfvertrouwen in het grote Aziatische land. Overigens werkt het Volkswagen concern al sinds 1978 samen met SAIC. Maar 45 jaar geleden waren de rollen zoals gezegd nog omgedraaid. Toen namen de Duitsers de Chinezen bij de hand en hiep het SAIC met technische kennis en het opbouwen van een autoproductie infrastructuur.
De IM Motors architectuur is per direct beschikbaar. Een ander voordeel van dit platform is dat er voor zover bekend geen software problemen zijn. Audi kampt daarmee wel bij het nieuwe PPE platform van de Q6 e-Tron (en de elektrische opvolger van de Porsche Macan). Daardoor is er vertraging opgetreden bij de marktintroductie. Aanvankelijk stond de verkoopstart gepland voor eind 2022, maar dat wordt 2024. Audi wil zich in de toekomst niet aan dezelfde steen stoten en gaat daarom voor bepaalde elektrische modellen voor de belangrijke Chinese markt gebruik maken van bestaande Chinese techniek. Op die manier denken de Duitsers een inhaalslag te kunnen maken.
De vraag is nu wat Audi’s landgenoten BMW en Mercedes gaan doen. Voorlopig zullen die de kat uit de boom kijken, maar zodra zij merken dat de collega met de 4 ringen in zijn neus succes heeft met haar ‘Chinese’ modellen, dan is de verleiding groot om het voorbeeld te volgen. Tenminste als zij niet op achterstand willen komen te staat in de verkoopstatistieken. Moederbedrijf Volkswagen Groep is sowieso solidair met haar dochter. Die heeft zich namelijk voor 4,99 procent ingekocht bij een andere Chinese fabrikant van auto’s: Xpeng. Want net als Audi verliest ook Volkswagen momenteel marktaandeel in China. De tijd dat de Duitsers de automarkt van het grote Aziatische land domineerden, is dus echt voorbij. Het is aldaar een tweestrijd geworden tussen BYD en Tesla. Audi en Volkswagen staan er bij en kijken er naar. Maar dat moet dus met de nieuwe samenwerkingsinitiatieven gaan veranderen.
Audi heeft ondertussen haar nieuwe marketingslogan al klaar: ‘voorsprong door techniek’ zal worden vervangen door ‘voorsprong door samenwerking’. En dat klinkt eigenlijk best mooi …