Autoconcern Stellantis en de Chinese batterijproducent CATL investeren 4,1 miljard euro in een fabriek in het Spaanse Zaragoza. Hiervoor gaan beide bedrijven een joint venture aan waarin zij ieder een belang van 50 procent hebben.
De verwachting is dat er eind 2026 gestart kan worden met de productie van batterijen. De fabriek zal op termijn een capaciteit van 50 gigawatt uur hebben. Dat is genoeg om jaarlijks zo’n 750.000 elektrische auto’s van een batterij te voorzien. De uiteindelijke capaciteit van de nieuwe fabriek zal echter afhankelijk zijn van de ontwikkeling van de vraag naar elektrische auto’s in Europa en van de financiële steun van de Spaanse autoriteiten.
Spanje
Dat de keuze van CATL op Spanje is gevallen, komt doordat dit land China heeft gesteund toen er binnen de Europese Unie gestemd moest worden over nieuwe importheffingen van Chinese elektrische auto’s. Daarnaast trekt de Spaanse overheid 5 miljard euro uit om de productie van batterijen en elektrische auto’s in het land te stimuleren. Stellantis heeft in dit kader ongeveer 300 miljoen euro ontvangen.
De nog te bouwen fabriek in Zaragoza is bedoeld om de accuproductie, en daarmee een cruciale toeleveringsketen voor de Europese auto-industrie, dichter bij huis te brengen. Stellantis wil in Spanje samen met CATL accu’s op basis van lithium, ijzererts en fosfor produceren. Deze zogeheten LFP batterijen zijn relatief goedkoop om te maken, waardoor de kostprijs voor elektrische auto’s omlaag kan. Hopelijk vertaalt zich dat vervolgens in een grotere vraag.
De plannen van Stellantis en CATL voor de LFP batterijfabriek in Zaragoza gelden als een trendbreuk in Europa. Tot begin dit jaar investeerden westerse autobouwers vooral in fabrieken waar batterijen gemaakt kunnen worden op basis van nikkel, mangaan en kobalt (NMC). Die presteerden beter dan LFP-batterijen op basis van lithium, ijzererts en fosfor, maar die zijn door het gebruik van zeldzame grondstoffen als kobalt en nikkel relatief duur. Vooral voor hun goedkoopste elektrische modellen stappen bijna alle autobouwers, van Mercedes-Benz via Volkswagen tot Stellantis, over op LFP batterijen.
Spanje speelt een steeds grotere rol in de Europese autoproductie vanwege de relatief lage energieprijzen. Vorig jaar rolden in dit land bijna 2 miljoen auto’s van de band. Spanje is, na Duitsland, de grootste autoproducent in Europa. Voor de investering van CATL en Stellantis heeft de Spaanse overheid zich hardgemaakt. De Spaanse premier reisde in september nog af naar China, om steun te zoeken voor de autosector. Tijdens zijn bezoek sprak hij zich uit tegen extra importtarieven op elektrische auto’s van Chinese makelij.
Het initiatief van CATL en Stellantis geeft een broodnodige impuls aan de Europese auto-industrie. Verschillende Europese autobouwers hebben moeite met de concurrentie uit China, dat ervan wordt beschuldigd zijn eigen autosector te bevoordelen met concurrentieverstorende staatssteun. Met name Europese batterijenproducenten leggen het af tegen hun Chinese evenknieën.
Het geheim van een goedkope elektrische auto: de LFP batterij
Dat LFP de heilige graal lijken te zijn voor autofabrikanten die de kostprijs van hun elektrische modellen willen verlagen, is een groot probleem voor de bestaande en in aanbouw zijnde NMC fabrieken in Europa. Het productieproces van een LFP batterij verschilt namelijk sterk van die voor een NMC batterij. Daardoor kunnen NMC fabrieken niet overschakelen op de productie van LFP exemplaren.
De batterijfabriek van Stellantis en CATL wordt de grootste van zijn soort in Europa. De enige LFP-batterijfabriek die op dit moment in Europa operationeel is, staat in Noorwegen en produceert alleen batterijen voor energie opslag in huizen of in batterijparken. Alle andere batterijfabrieken zijn ingesteld op NMC batterijen.
CATL
De fabriek in Spanje wordt de derde productielocatie van CATL in Europa. In het Duitse Thüringen is al 6 jaar een fabriek operationeel. Deze fabriek heeft een productiecapaciteit van 14 gigawatt uur. CATL bouwt momenteel een fabriek in Hongarije. De Chinese batterijmaker steekt daar 7,3 miljard euro in. De productiecapaciteit van die fabriek is gepland op 100 gigawatt uur.
CATL produceert momenteel meer dan een derde van de wereldwijd verkochte batterijen voor elektrische voertuigen. Zodra de Spaanse fabriek operationeel is, wordt de productiecapaciteit nog eens uitgebreid met jaarlijks enkele honderdduizenden batterijen. CATL is met afstand de allergrootste batterij fabrikant ter wereld.
Northvolt
De groei van CATL staat in schril contrast met de Zweedse batterijfabrikant Northvolt, dat recent in financiële problemen kwam door de toenemende concurrentie van Chinese bedrijven en het wegvallen van een order van BMW. Northvolt vroeg vorige maand in de Verenigde Staten uitstel van betaling aan. Het concern kondigde eerder dit jaar aan 1.600 van de ongeveer 6.500 banen te schrappen.
Stellantis
Stellantis is ook de grootste investeerder in ACC; een batterijfabricage joint venture waarin ook Mercedes Cars en het Franse oliebedrijf TotalEnergies een belang hebben. ACC is gestart met de productie in een grote fabriek in Frankrijk, maar de ontwikkeling van 2 andere productielocaties, in Italië en Duitsland, is vertraagd vanwege een lage vraag naar elektrische voertuigen.
Wereldwijde batterijproductie
Vorig jaar is een totale capaciteit van 1.163 GWh (gigawatt uur) aan batterijen geproduceerd. Onderzoeksbureau Bloomberg verwacht dat dit aantal in 2027 verachtvoudigt tot een totale capaciteit van 8.945 GWh. Ter illustratie: 1 gigawatt kan ongeveer 1 miljoen huishoudens van stroom voorzien. De wereldwijde batterijproductie maakt een ongekende groei door. Mede hierdoor worden batterijen steeds goedkoper. De ongekende groei is ook een gevolg van de geopolitieke machtsstrijd die is losgebarsten op het gebied van batterijproductie. Europa en Verenigde Staten smijten momenteel met geld om de achterstand op China weg te werken.