Elon Musk, topman van Tesla, heeft aangekondigd dat hij nog voor het eind van deze maand zijn robottaxi zal lanceren. Daarmee lost hij een oude belofte in, tenzij het debuut wederom wordt uitgesteld. “Wij zijn paranoïde als het op veiligheid aankomt”, aldus Musk, die met deze mededeling laat weten een slag om de arm te houden.
De eerste passagiers zullen door de robottaxi worden opgepikt in de stad Austin in Texas, waar Tesla nu al proefritten uitvoert. Het model is primair bestemd voor bedrijven die ritdiensten aanbieden, maar particuliere klanten zullen de auto ook kunnen kopen. Zij krijgen hun exemplaar thuis afgeleverd. De robottaxi, ook wel Cybercab genoemd, rijdt dan zelfstandig vanaf de fabriek naar het betreffende adres toe.
Tesla is in de Verenigde Staten zeker niet de eerste die met zelfstandig rijdende taxi’s komt. Google-dochter Waymo heeft er al duizenden rondrijden in verschillende steden. Musk wil starten met tussen de 10 en 20 exemplaren van de Tesla Model Y. Die zullen aanvankelijk binnen een begrensd gebied onder menselijk toezicht opereren. Later dit jaar wil hij het testwerk uitbreiden naar andere staten in de VS. De auto’s maken gebruik van een geavanceerde versie van Full Self-Driving. Dat is hoe Tesla haar rijhulpsoftware noemt.
Tesla heeft zijn focus de afgelopen tijd verlegd van het ontwikkelen van elektrische voertuigen naar zelfrijdende technologie. Daar zit een dikkere winstmarge op. Bovendien vermindert Musk hiermee de kans dat hij in de toekomst opnieuw klanten tegen zich in het harnas zal jagen, al is dat risico sowieso vermindert nu zijn vriendschapsrelatie met de Amerikaanse president Donald Trump bekoeld is. De Tesla topman heeft overigens inmiddels gezegd dat hij in zijn verwijten aan het Republikeinse opperhoofd te ver is gegaan. Een bericht op X waarin hij vorige week Trump in verband bracht met Jeffrey Epstein, die is veroordeeld voor het seksueel uitbuiten van minderjarigen, had Musk al eerder verwijderd.