De toekomst van Bentley ligt op straat. Je hoeft alleen maar naar deze EXP15 conceptstudie te kijken. Zijn strakke lijnen, opvallende details en interieuraccenten verwijzen naar de designtaal van de zogeheten Luxury Urban SUV, die volgend jaar in elektrische vrom op de markt komt. Maar op de langere termijn test de conceptstudie de mogelijkheden voor een nieuwe Mulsanne met een vergelijkbare carrosserie.
De elektrische EXP15 (het is pas de 15de experimentele auto uit Bentley’s 106-jarige geschiedenis) heeft met een lengte van 5,5 meter en een wielbasis van 3,5 meter vrijwel dezelfde afmetingen als de in 2020 met pensioen gestuurde Mulsanne met lange wielbasis. De EXP15 is echter 6 cm hoger dankzij de aanzienlijke bodemvrijheid, waarbij de rijhoogte toeneemt op ruw terrein of afneemt bij hoge snelheid om de aerodynamica te verbeteren.
Autointernationaal.nl kreeg een sneak preview tijdens de officiële opening van Bentley’s nieuwe designstudio in de fabriek in Crewe, vlak voordat klanten de auto mochten bekijken. Het concept zal ook worden gepresenteerd op ’s werelds meest prestigieuze autoshow in Pebble Beach, Californië, en de reacties op sociale media zullen nauwlettend worden gevolgd. Alle feedback zal Bentley helpen beslissen of de carrosserievariant groen licht krijgt als een van de vijf elektrische auto’s die gepland staan voor de nieuwe fabriek waar in 2035 de schoorstenen moeten gaan roken (sic).
Volgens Bentley combineert de conceptstudie SUV-, coupé- en sedanvormen om iets nieuws te creëren in de luxesector. Nou ja, ‘nieuw’ je ziet heel duidelijk dat de EXP15 door dezelfde designer is ontworpen als de Volvo ES90. Ook verschilt de conceptstudie qua uitgangspunten niet wezenlijk van wat de Citroën C5 X en de BMW 5-serie Gran Turismo (later 6-serie GT) tevergeefs hebben geprobeerd in mainstream kringen.
Hoofd exterieurdesign Domen Rucigaj vertelde dat het doel was om een carrosserievorm te vinden met groter verkooppotentieel dan een traditionele limousine. “Een van de eerste instructies die ik het team gaf, was om de auto iets hoger te ontwerpen, omdat ik een auto wilde die wereldwijd begeerd gaat worden. Dit betekent dat je geen limousine maakt, maar een SUV. Maar SUV’s kunnen in steden negatief uitpakken omdat ze zo groot zijn. Dus ik zei: laten we de 2 auto’s samenvoegen, en daarbij de ‘Blue Train’ als inspiratiebron gebruiken”.
De Blue Train is de legendarische Bentley uit 1930 die ten onrechte wordt gecrediteerd voor het verslaan van een locomotief in een race van Cannes naar Calais. Bentley-voorzitter Woolf Barnato reed in werkelijkheid in een Speed Six 4-deurs sedan, maar hij werd ten onrechte afgeschilderd als een ander model, de unieke Speed Six Gurney Nutting Sportsman coupé. De opvallend dunne, gebogen raamstijl en de naar achteren gerichte notchback-proporties hebben de conceptauto sterk beïnvloed.
Maar terwijl de Blue Train een achterbank had die in een hoek van 90 graden ten opzichte van de twee voorstoelen was gemonteerd, beschikt de EXP15 over een conventioneel geplaatste bestuurdersstoel en 2 fauteuils achterin. Aan de passagierszijde biedt de losse stoel echter ongekende beenruimte achterin (met opbergruimte voorin) of kan hij naar voren worden geschoven tot een bijrijderspositie. En het 3-zits concept is niet zo bizar als het op het eerste gezicht lijkt. “Er is geen reden waarom we niet iets in deze richting zouden kunnen doen, binnen de omvang van de auto”, vertelde Darren Day, hoofd interieurontwerp, aan Auto Express. “Misschien is het flexibel: we hebben reeds auto’s met 4 of 5 zitplaatsen, dus waarom zou 3 of 4 zetels niet kunnen? Het is echt goed om dit te testen en feedback te krijgen”.
De EXP15 is asymmetrisch: de bestuurderskant heeft een enkele deur als die van een coupé, terwijl de passagierskant zelfmoorddeuren heeft. Wanneer deze deuren opengaan, draait een deel van het dak weg en draait de stoel naar de opening toe, waardoor de passagier “met waardigheid uit kan stappen voor de perfecte Instagram-foto”, aldus Day, terwijl hij op een projectie van rood licht terechtkomt voor een rode-loper-effect.
Dit is ook geen fantasie. Bentley heeft patenten op het beweegbare dak gedeelte en ingenieurs streven ernaar om regenwater af te voeren: niets zou het Instagram-moment meer verpesten dan een beroemdheid die een enorme druppel op haar hoofd krijgt, hoewel de resulterende meme ongetwijfeld het internet zou doen barsten. Het lijkt er dus op dat er daadwerkelijk productieplannen zijn voor deze functies, hetzij in een toekomstig seriemodel, hetzij wanneer Bentley zijn coachbuilt-assortiment uitbreidt met de Mulliner-divisie, die de gelimiteerde edities Batur en Bacalar heeft uitgebracht.
Welke elementen zullen op de Luxury Urban SUV terugkeren?
De EXP15 zal een grote invloed hebben op de eerste elektrische auto van Bentley, die we naar verwachting in de eerste helft van 2026 zullen zien, voordat de volledige productie van start gaat in 2027. De rechtopstaande voorkant en lange motorkap die overgaat in een krachtige schouderlijn zijn Bentley-designstijlen, en de strakke, modernistische afwerking (gekozen vanwege zijn “tijdloze” kwaliteit volgens ontwerper Rucigaj) zal zeker een rol spelen.
En kijk ook eens goed naar de grille. Hoewel die verzonken verticale koplampen het productiestadium waarschijnlijk niet zullen halen, is een meer ingetogen versie van dit dramatische luchtrooster (met zijn centrale ruggengraat en verzonken kristallen) gepland voor productiemodellen van Bentley. De ingenieurs hebben 4 jaar gewerkt aan de productie van het verlichte kristaleffect, om ervoor te zorgen dat het voldoet aan de regelgeving en repareerbaarheidscriteria.
Achtergrond-verlicht kristal zal ook de cockpit sieren, aangezien Bentley experimenteert met doorschijnende materialen. Dit zou spectaculaire, geanimeerde lichtpatronen moeten creëren, geïnspireerd door de natuur, zoals de maan die op het water schittert. “Wij maken conceptauto’s om ontwerpprincipes vast te leggen en te begrijpen waar we naartoe gaan, en om onze modernere ontwerptaal te tonen voor auto’s die eraan komen”, concludeert Robin Page, Bentley’s design director.
