In de concurrentiestrijd tussen aanbieders van zelfstandig rijdende auto’s heeft Waymo, een bedrijf van Googles Alphabet, een belangrijke overwinning behaald. De autonome voertuigen van dit bedrijf mogen ook routes via de snelweg gaan afleggen. Tot nog toe reden de auto’s alleen nog mensen rond door verschillende binnensteden in de Verenigde Staten. Tesla mag met haar autonome voertuigen nog niet de snelweg op.
De auto’s van Waymo (verreweg de grootste en belangrijkste aanbieder van ritjes met zelfrijdende auto’s op dit moment) rijden vooralsnog rond in enkele grote Amerikaanse steden, waaronder Phoenix, Los Angeles, San Jose en de omgeving van San Francisco. In die steden zullen de zelfstandig rijdende auto’s straks ook de snelweg op mogen. Daarmee is Waymo de eerste aanbieder van autonome voertuigen die hiervoor groen licht krijgt.
Wel is de dienst nog exclusief voor vroege gebruikers van Waymo. Ook zal het afhangen van iemands bestemming: “Wanneer een snelwegroute aanzienlijk sneller is, kunnen ze worden gekoppeld aan een snelwegrit, wat zorgt voor snellere, soepelere en efficiëntere ritten”, meldt Waymo.
De stap is groots voor Waymo. Hoewel ritjes voor zelfstandig rijdende auto’s op de snelweg minder complex zijn dan door de binnenstad, moeten de auto’s wel fors hogere snelheden bereiken. Op de wegen door de binnenstad hebben de auto’s te maken met vele factoren, zoals stoplichten, fietsers, mensen die oversteken, zebrapaden en meer van zulke ‘hindernissen’. Op de snelweg zijn er minder factoren om rekening mee te houden, maar moeten de zelfrijdende auto’s wel manoeuvreren tussen het overige verkeer op hogere snelheden. Wanneer er dan een ongeluk plaatsvindt, kan de impact groter zijn. Volgens Waymo zijn er nieuwe snelwegprotocollen ontwikkeld in samenwerking met de verkeerspolitie en veiligheidsinstanties om zo de risico’s te beperken.
Waymo is verreweg de grootste en belangrijkste aanbieder van ritten met zelfrijdende auto’s op dit moment. Andere spelers zijn er ook, maar zijn nog lang niet zo ver in hun ontwikkeling. Zo biedt Zoox (eigendom van Amazon), alleen op The Strip in Las Vegas taxiritten aan. Daarbij wordt er gebruik gemaakt van een auto zonder stuur of pedalen. Elon Musk heeft Tesla ook een robottaxi laten ontwikkelen. Hij ziet het als het vervoermiddel van de toekomst. Maar de robottaxi van Tesla is op dit moment nog verre van een echt autonoom rijdend voertuig. Zo zijn er veiligheidsmonitoren toegevoegd aan de auto en rijdt er een veiligheidsfunctionaris mee die in kan grijpen in geval van nood.