De designbaas van Mercedes, Gorden Wagener (57), gooit het tekenpotlood er bij neer. Hij vertrekt als Head of Design bij de Duitse autofabrikant.
Het vertrek van de designbaas betekent dat er bij Mercedes een nieuw tijdperk aanbreekt. Wagener ging in 1997 aan de slag in de designstudio van het Duitse automerk en is sinds 2008 Head of Design. Hij was toen als de jongste design chef ooit. En bleef dus 17 jaar lang in functie.
Wellicht neemt Wagener op zijn hoogtepunt afscheid, want de jongste CLA is een smakelijke auto om naar te kijken en ook andere recente ontwerpen van hem zien er gelikt uit. Tussen de regels door kan je dan ook lezen dat Mercedes gemengde gevoelens heeft bij zijn vertrek. De autofabrikant wijdt in een persbericht slechts één zin aan de kwestie. “Gorden Wagener verlaat Mercedes op eigen verzoek”, zo luidt de tekst.
Wagener krijgt nog wel een kerstpakket (met o.a. een blik Duitse worsten) want pas op 31 januari is zijn laatste werkdag. Zijn opvolger is Bastian Baudy. Die is nu nog Head of Design van de AMG afdeling van Mercedes. Baudy heeft grote schoenen om te vullen want hij moet iemand vervangen die het gezicht van Mercedes een kleine 20 jaar lang bepaalde. Onder leiding van Wagener veranderde het merk van statig naar sexy. Dat is te danken aan de hem ontwikkelde ‘Sensual Purity’ designfilosofie (‘minder lijnen, meer vlakken’).
Toch was niet alles wat Wagener ontwierp een schot in de roos. Met name het design van de grotere EQ modellen EQE en EQS kregen maar weinig handen op elkaar omdat die oogden als ‘vormeloze druppels’ of ‘gesmolten stukken zeep’. Omdat met name in China (de belangrijkste markt) het design als te sober werd ervaren, vallen de verkopen van beide elektrische modellen tegen. Door de misslagen van Wagener ontstond intern steeds meer weerstand tegen zijn ontwerpstijl. De interne kritiek leidde er toe dat de design chef een omstreden persoon werd binnen Mercedes.
Maar Wagener zal vooral herinnerd worden vanwege door hem getekende iconen als de SLS AMG (met vleugeldeuren), de beeldschone AMG GT en de derde generatie A-Klasse waarmee Mercedes een compleet nieuwe, jongere doelgroep wist te verleiden.
De keuze voor Baudy als opvolger is een duidelijke indicatie van waar Mercedes heen wil. Hij is immers verantwoordelijk voor de breedste, agressiefste en meest sportieve modellen van het merk. Omdat Mercedes qua verkoopaantallen achterop aan het raken is bij BMW, werd er gepleit voor een koerswijziging. Baudy moet de nieuwe generatie auto’s van Mercedes minder ‘zacht’ en ’te ‘inwisselbaar’ maken, en in plaats daarvan zorgen voor een gamma met meer karakter, scherpere lijnen en (heel belangrijk voor een premiummerk) een imposante neus.
Wagener is niet de enige die vertrekt bij Mercedes. Ook Torsten Eder (hoofd elektrische aandrijflijnen) en Thomas Hellmuth (hoofd carrosserie & veiligheid) gaan op zoek naar een ‘functie elders’. Zij zijn door CEO Ola Källenius de wacht aangezegd in een poging zijn eigen hachje te redden. Of dat lukt is onzeker, want veel krediet heeft Källenius bij aandeelhouders niet meer. Als het Mercedes niet lukt om met een vernieuwd team aan de top zichzelf opnieuw uit te vinden, dan zijn ook de dagen van de CEO geteld.