Xpeng, de Chinese fabrikant van elektrische auto’s, wil volgend jaar starten met de productie op grote schaal van vliegende auto’s. Brian Gu, een van de topmannen van het bedrijf, stelt dat er al meer dan 7.000 bestellingen zijn.
De bestellingen komen vooral uit China zelf. Xpeng wacht aldaar op goedkeuring van de Chinese luchtvaart autoriteit. Als het aan Gu ligt, worden eind dit jaar al de eerste vliegende auto’s geleverd. Vervolgens moet volgend jaar de productie goed op stoom komen.
Xpeng is al geruime tijd bezig met de ontwikkeling van vliegende auto’s. Dat dergelijke transportmiddelen brokken kan maken, werd vorig jaar duidelijk toen in de Chinese stad Changchun 2 van de zogenoemde eVTOL’s op elkaar botsten tijdens een repetitie voor een luchtshow. Bij de landing vatte een van de vliegende auto’s vlam. Het andere exemplaar bereikte wel veilig de grond.
De vliegende auto’s kunnen volgens Gu de naamsbekendheid van Xpeng op het internationale autotoneel vergroten. Vorig jaar werd slechts 15 procent van de omzet met buitenlandse verkopen gerealiseerd, maar het bedrijf wil dat aandeel in de komende 5 tot 10 jaar laten groeien tot meer dan 50 procent. Xpeng was vorig jaar actief in 60 verschillende landen, maar dat moeten er snel meer worden.
Xpeng werkt in eigen land samen met Volkswagen bij de ontwikkeling van elektrische auto’s. Vorige maand rolde het eerste gezamenlijk ontwikkelde elektrische model van de band. Gu laat weten dat het bedrijf geïnteresseerd is in partnerschappen met meer buitenlandse autofabrikanten.
Desondanks is de autodivisie in de toekomst misschien niet eens de belangrijkste kurk waar het bedrijf op gaat drijven. Xpeng investeert namelijk ook in mensachtige robots, die bijvoorbeeld door bedrijven gebruikt kunnen worden voor klantcontact. Denk aan verkoopgesprekken of de taken van receptionisten. De fabricage van deze robots kan volgens Gu later dit jaar beginnen. In 10 tot 20 jaar tijd zou de robot business groter kunnen worden dan de autodivisie omdat de toepassingsmogelijkheden van robots sterk toenemen en de autoverkopen mondiaal nog maar weinig groeien.
Wie de Chinese automarkt de afgelopen jaren heeft gevolgd, weet dat de traditionele regels daar in hoog tempo vervagen. De grenzen tussen een klassieke autofabrikant en een breed technologiebedrijf verdwijnen nergens zo snel als in Azië.
Een van de meest sprekende voorbeelden hiervan is Xpeng. Dit bedrijf is voor Volkswagen zeer inspirerend als het gaat om het met een tomeloze ambitie ontwikkelen van nieuwe mobiliteitsvormen, robotica en autonome software. De Duitse autofabrikant kan daarnaast een voorbeeld nemen aan de Chinese ontwikkelingssnelheid.
De samenwerking van Xpeng met Volkswagen in China draait allang niet meer om louter de productie van een elektrische auto, maar illustreert haarfijn naar wat voor soort breed georiënteerde en razendsnel opererende hightech speler de Duitse fabrikant in de arm moet nemen om in China een comeback te kunnen maken.