Jarenlang behoorde de Duitse auto-industrie tot de felste tegenstanders van extra handelsbelemmeringen tegen China. Ze waarschuwde voor escalatie en waren daarom sterk gekant tegen hogere invoertarieven. Maar nu lijkt er een koerswijziging plaats te vinden.
De Duitse branchevereniging voor de auto-industrie (VDA) onderzoekt namelijk “in hoeverre er aanpassingen van onze standpunten nodig zijn”, aldus een woordvoerder van de voorzitter, Hildegard Müller. De toon wordt dus harder. En dat is niet verwonderlijk.
In het tweede kwartaal was 47,2 procent van alle nieuw geregistreerde plug-in hybride auto’s in de Europese Unie afkomstig van Chinese autofabrikanten. Het marktaandeel van Chinese automerken in Europa steeg van 0,5 procent in 2021 naar bijna 10 procent in de eerste helft van dit jaar.
Tegelijkertijd is de export van Duitse auto’s naar China sterk gedaald. In het tweede kwartaal kromp de afzet met 35 procent. Mercedes-Benz deed het nog het minst slecht en verkocht in deze precies 30 procent minder auto’s in China dan een jaar eerder. BMW volgt met 30,2 procent, de Volkswagen Groep moest zelfs een verkoopdaling van 36,6 procent melden.
Het heeft dus geen zin meer om tegen extra handelsbelemmeringen (in de vorm van hogere invoertarieven) te zijn. Want de kans is groot dat de Chinese automarkt als verloren moet worden beschouwd. Via joint ventures zullen BMW, Mercedes en de Volkswagen Groep nog wel zaken kunnen blijven doen in China, maar er aldaar amper vraag naar in Duitsland geproduceerde elektrische auto’s. Porsche, dat wiens transitie naar een emissievrije gamma sowieso mislukt is, is het sterkst geneigd om de handdoek in de ring te gooien. Dus als China afgeschreven is als afzetmarkt, waarom zou je dat land nog te vriend houden? Het is de hoogste tijd voor een hardere lijn.
Tot nu toe heeft het exportbelang van de Duitse auto-industrie een hardere lijn van Berlijn ten aanzien van China in de weg gestaan. Maar als de VDA van standpunt verandert, kan het voor de bondskanselier ook gemakkelijker worden om in de kwestie China te pleiten voor een betere bescherming van de Europese industrie. Extra handelsbelemmeringen en hogere invoertarieven zijn dan ook geoorloofd.
Hoe Duitsland (met in haar kielzog de Europese Commissie) van koers gaat veranderen, zal waarschijnlijk in oktober duidelijk worden: dan loopt namelijk de evaluatieperiode van de EU voor de handelsbescherming maatregelen tegen de Volksrepubliek af.