Stuurloosheid en interne strubbelingen brengen de plannen van Apple om een zelfrijdende auto te ontwikkelen in gevaar.
2 jaar geleden doken de eerste geruchten op dat Apple zich ging mengen in de race voor de eerste zelfrijdende auto. Project Titan, zo werd het intern genoemd. In 2019 zou de eerste auto klaar moeten zijn en Apple breidde in korte tijd het ontwikkelingsteam uit tot zo’n 1.000 man. “De auto is het ultieme mobiele toestel, toch?”, zo verklaarde de operationeel directeur van Apple vorig jaar de beslissing om fors in het project te investeren.
Apple kaapte in de auto-industrie massaal ingenieurs weg bij de gevestigde orde. Ook bij Tesla, iets waar CEO Elon Musk overigens geen moment van wakker leek te liggen: “Apple neemt de mensen in dienst die wij ontslaan. Als je niet slaagt bij Tesla, dan ga je aan de slag bij Apple”, zei hij. “We noemen Apple hier het Tesla kerkhof”.
Intussen lijkt Apple haar ambities al weer bij te stellen, nog voor het project goed en wel van de grond is gekomen. Eind volgend jaar moet duidelijk zijn of Project Titan haalbaar is of niet. Dan wordt de knoop doorgehakt. Het projectteam heeft dus nog zo’n 14 maanden de tijd om de haalbaarheid van een Apple Car aan te tonen. Dan zal worden bepaald of Apple alsnog een eigen auto gaat produceren en verkopen.
In het slechtste geval gaat Apple zich dan beperken tot de ontwikkeling van autonome rij systemen, oftewel software waarmee het bedrijf een nederige toeleverancier wordt voor bestaande autofabrikanten. Intussen zouden al honderden werknemers zijn vertrokken, ontslagen of verschoven naar andere onderzoeksprojecten binnen Apple. Steve Zadesky, de man die leiding gaf aan Project Titan en de zogeheten iCar (foto), werd eerder dit jaar al buiten de deur gezet.
Vorige maand deden geruchten de ronde dat Apple de sport & race wagenspecialist McLaren benaderd zou hebben voor een overname. Daarmee zou Apple toegang krijgen tot expertise in computersystemen, lichtgewichtmaterialen en technologie die ook in de Formule 1 wordt toegepast. McLaren ontkende echter in alle toonaarden dat er gesprekken gevoerd werden met Apple.
De traditioneel lage winstmarges in de auto-industrie, die in geen verhouding staan tot wat Apple gewend is te verdienen, zijn mede debet aan de plotselinge terughoudendheid. Er staat bij wijze van spreken elke dag wel iemand op met een plan om een (sport)wagen te bouwen, maar diegenen die daar een lucratieve businesscase van hebben weten te maken, zijn op één hand te tellen.