Sinds de overname door het Geely concern gaat het Volvo weer voor de wind. Dat is voor het Zweedse automerk prettig, maar ook voor de Chinese eigenaar Li Shufu. De succesvolle transformatie van Volvo smaakte blijkbaar naar meer, want anderhalf jaar geleden nam Geely een fors belang in de Maleisische autoproducent Proton.
Ook die transactie begint nu vruchten af te werpen. Proton heeft namelijk met financiële hulp van Proton haar eerste SUV gelanceerd. Dit hoge model wil het Maleisische automerk met een hoge marge proberen te verkopen om op die manier uit de rode cijfers proberen te komen. De SUV draagt de naam X70. Hij is voorzien van een 1,8 liter benzinemotor. Feitelijk is het een Geely Boyue, één van de populairste SUV modellen in China, maar dan voorzien van een Proton badge. Met prijzen van omgerekend 23.800 tot 29.540 dollar (tel hier voor Nederland zo’n 40 procent bij op en je hebt de eurotarieven) is het model concurrerend ten opzichte van wat Japanse en Zuid Koreaanse merken in huis hebben.
Proton werd in 1983 opgericht toen Malesië bedacht dat zij in industrieopzicht op wilde stoten in de vaart der volken. Daarbij mocht een nationale autofabrikant niet ontbreken. Aanvankelijk gingen de zaken zeer voor de wind omdat Proton in eigen land het rijk alleen had, maar er kwam een einde aan dit marktaandeelfeest toen er modellen van Daihatsu lokaal geassembleerd gingen worden. Die bleken van aanmerkelijk betere kwaliteit te zijn dan de auto’s van Proton. In 2012 werd de autofabrikant geprivatiseerd maar dat bracht geen soelaas.
Uit arrenmoede besloot de nieuwe eigenaar, het conglomeraat DRB-Hicom, vorig jaar juni 49.9 procent van de aandelen aan Geely te verkopen. De Chinezen hoefden daarvoor slechts 40 miljoen dollar te betalen, hetgeen illustreert hoe weinig Proton, dat op zijn beurt Lotus in zijn bezit had, nog maar waard was. Geely gaf letterlijk en figuurlijk geen cent voor de modellen van Proton, maar was wel geïnteresseerd in het distributienetwerk van de Maleisiërs in zuidoost Azië. De Japanse automerken hebben al decennialang moeite om een voet tussen de deur te krijgen in deze regio, maar voor Geely werd nu feitelijk de rode loper uitgerold.
Proton hoopt met de X70 haar gebrekkige kwaliteitsimago op te poetsen. De eerste respons is bemoedigend want afgelopen september werden de orderboeken al geopend en inmiddels zijn er meer dan 10.000 bestellingen voor de SUV geplaatst. “De X70 introduceert Proton in een nieuw marktsegment en vervult een sleutelloze bij het verjongen van het klantenbestand van ons merk”, aldus een bedrijfswoordvoerder. De SUV biedt dankzij Geely een bijdetijdse veiligheidsuitrusting en diverse functies kunnen via spraak bediend worden. Proton had hiervoor zelf de techniek niet in huis.
Geely laat weten dat zij van Malesië een uitvalsbasis wil maken voor rechtsgestuurde auto’s. Die zullen vanuit dit land worden geëxporteerd naar diverse landen in de wereld, waaronder Groot-Brittannië. Premier Mahathir Mohamad (foto) moest aanvankelijk niks weten van de transactie met de Chinezen (“je verkoopt je kinderen niet”), maar inmiddels is hij vol lof over de samenwerking. Politiek gedraai komt dus niet alleen in Nederland voor. Luchtballonnen zijn trouwens ook niet uniek voor ons land. Mahathir opperde namelijk recentelijk om een nieuwe nationaal automerk in het leven te roepen, maar met dat voorstel oogstte hij veel kritiek. De bevolking van Maleisië is van mening dat de premier zijn tijd en geld beter kan steken in het verbeteren van het openbaar vervoer.