Apple is nog steeds geïnteresseerd in zelfrijdende auto’s. Dat kan worden afgeleid uit de overname van Drive.ai: een startende onderneming die software en hardware maakt voor dergelijke personenwagens en busjes ombouwt tot zelfrijdende voertuigen. Hoeveel Apple neertelt voor het bedrijf is niet bekend, al stellen insiders dat het overnamebedrag lager ligt dan de 77 miljoen dollar aan kapitaal dat Drive.ai opgehaald heeft.
De overname is inmiddels bevestigd door Apple. De geruchten dat de hightech reus een oogje had laten vallen op Driveai zongen al langer rond. Doel van dit bewuste lekken was vooral om het personeel van het bedrijf in te lijven. Maar met de overname gaat Apple duidelijk een stap verder en toon aan energie (en vooral geld) te willen steken in de technologie voor zelfrijdende auto’s.
Drive.ai haalde in het verleden 77 miljoen dollar op in meerdere investeringsrondes en zou nu 200 miljoen dollar waard zijn. Sinds 2018 test het bedrijf zijn zelfrijdende busjes op de openbare weg in de Amerikaanse staat Texas. Drive.ai zette een aantal van die voertuigen in op vaste routes. De oranjes busjes reden werknemers rond op een bedrijventerrein, en daarnaast fans naar de stadions van American Football team Dallas Cowboys en honkbalclub Texas Rangers.
Maar Drive.ai had het de afgelopen tijd niet makkelijk. Onlangs leek het zelfs dat het bedrijf van plan was om de handdoek in de ring te gooien en haar 90 werknemers naar huis te sturen. Ook werd er gezocht naar een bedrijf die Drive.ai zou kunnen overnemen. Via een soort doorstartconstructie zouden die nu daadwerkelijk ontslagen zijn, maar heeft Apple tegelijkertijd meerdere ingenieurs van Drive-ai in dienst genomen. Daarnaast neemt de hightech reus alle knowhow, ontwerpen en de bestaande vloot voertuigen van het bedrijf over.
Apple heeft al 5 jaar een speciaal team met de projectnaam Titan dat werkt aan zelfrijdende auto’s. Maar eerder dit jaar leek het er nog op dat dit bedrijfsonderdeel werd teruggeschaald toen er 200 werknemers naar andere klussen werden overgeplaatst. Toch rijden er bij het hoofdkantoor auto’s vol met sensoren rond en heeft Apple vergunningen om zelfrijdende voertuigen op de openbare weg te testen.
De hightech reus doet evenwel nogal geheimzinnig over project Titan en wat precies het doel is: zelf een personenwagen ontwikkelen of de techniek leveren aan bestaande autofabrikanten. Drive.ai werd in 2015 opgericht door voormalige onderzoekers van het AI lab van de Stanford University. Na Waymo was Drive.ai het tweede bedrijf dat auto’s liet rijden zonder bestuurder. Deze Google dochter is al zeer ver met de ontwikkeling van een volledig zelfrijdende auto.
Met de overname geeft Apple toch weer een impuls aan zijn zwabberende inspanningen op het gebied van technologie voor zelfrijdende voertuigen. Autonoom transport is weliswaar een van de grootste R&D projecten van de hightech gigant, maar eerder dit jaar werden er zoals gezegd 190 van de meer dan 1.000 banen geschrapt.
De overname van Drive.ai door Apple past in de trend dat er meer overnames gaan plaatsvinden op dit gebied. De techniek is zeer kapitaal en tijd intensief , met als gevolg dat alleen zeer grote spelers zoals Uber, Cruise (General Motors) en Aurora het ontwikkelingstempo kunnen volhouden, ook omdat er een felle strijd is om de schaarse getalenteerde ingenieurs binnen te halen. Overnames van veelbelovende startende bedrijven is een logische stap om kennis en kunde veilig te stellen.