2019 is een belangrijk jaar voor Land Rover. Niet alleen omdat er een start kon worden gemaakt met de verkoop van de tweede generatie Evoque, maar ook omdat op de aanstaande IAA van Frankfurt, die halverwege september van start gaat, het doek van de nieuwe Defender gehaald zal worden. Dan zal blijken of de moderne interpretatie van het meest iconische model van Land Rover in de smaak valt bij het grote publiek.
Het vervangen van de legendarische Defender is geen sinecure. Dat weet Land Rover al sinds 2011. Toen werd als vingeroefening voor de nieuwe Defender de DC100 conceptstudie gepresenteerd. Maar dit showmodel viel niet in de smaak. Reden waarom Land Rover besloot om weer achter de tekentafel te gaan zitten voor een nieuw ontwerp. Gevolg was dat de opvolger pas in 2020 in de showroom zal arriveren. Dit betekent dat de wereld het 4 jaar zonder Defender heeft moeten doen, want het laatste exemplaar van het uit 1948 stammende originele model rolde op 29 januari 2016 van de band.
Maar aan het lange wachten komt dus op afzienbare termijn een eind. Hier zie je een duidelijke foto van de neuspartij van de opvolger. Het authentieke ontwerp van het origineel is uit het raam gesmeten: voortaan beschikt de Defender over een veel vriendelijker design; ook in vergelijking met de DC100 conceptstudie. De vormen van het nieuwe hightech model verraden dat hij primair voor gebruik op het asfalt is bedoeld, al zal Land Rover beweren dat zijn terreincapaciteiten (dankzij luchtvering, een automaat en een verbeterde versie van het Terrain Response systeem) ongeëvenaard zijn. Het front van de nieuwe Defender is een stuk lager en heeft zacht afgeronde randen; waarschijnlijk om minder letsel te veroorzaken als er een voetganger (of fietser) wordt geschept. De designaanpassingen moeten er voor zorgen dat dit Land Rover model weer in de Verenigde Staten verkocht mag worden. De Britten denken aldaar zeer goede zaken te kunnen doen met de nieuwe Defender, ook omdat president Donald Trump het Verenigd Koninkrijk een aantrekkelijke handelsdeal heeft toegezegd als dit land in oktober de Europese Unie verlaat.
Maar zijn de vormen van de nieuwe Defender niet té zacht geworden? En neemt hij daarmee niet te veel afstand van het origineel? “Nee”, zegt Alan Sheppard, die verantwoordelijk is voor de interieurdesigns bij Land Rover (en daarvoor bij BMW en vervolgens Rolls-Royce). Hij erkent dat de nieuwe Defender een moeilijke evenwichtsoefening is. Dat weet Land Rover maar al te goed sinds de in 2011 afgekraakte DC100. Maar Sheppard zegt dat er bewust niet is gekozen voor een retro design à la de Mercedes G klasse. Deze collega-icoon werd een jaar geleden vernieuwd, ook omdat strengere regelgeving op het gebied van veiligheid en uitstoot dat noodzakelijk maakte.
De uitdaging waar de Duitsers voor stonden bij het ontwikkelen van een opvolger voor hun terreinwagen is erg vergelijkbaar met die van de Britten. Het resultaat was een G klasse die heel erg zichzelf gebleven is. Volgens Shephard is dat een gemiste kans. “Mercedes-Benz leeft in het verleden”, zo zegt de designbaas. Dat is een krasse uitspraak voor iemand die een merk vertegenwoordigd die een bepaald model auto bijna 70 jaar gebouwd heeft. Bovendien weten wij van auto’s als de A klasse dat Mercedes-Benz heus niet in het verleden leeft. Maar goed, feit is dat de Duitsers bij het vernieuwen van de G klasse niet veel risico hebben durven nemen. Land Rover is meer onverschrokken. “De nieuwe Defender wordt origineel en karaktervol”, aldus Sheppard, die er aan toevoegt dat hij ‘trots is op wat het designteam gerealiseerd heeft”.
“De nieuwe Defender zal niet in het verleden leven”, aldus Sheppard (foto). Oordeel zelf of dat bij het aflossen van een iconisch model een goede zaak is. Maar feit is dat toen Volkswagen de Kever verving door de Golf, zij ook alle banden met het verleden doorsneed. En daarmee was een nieuw succesmodel geboren.