Is Jim Hackett wel de juiste man is om Ford weer mooie winstcijfers te bezorgen? Dat vragen steeds meer beleggers zich af. Volgens Amerikaanse media beginnen zij hun geduld te verliezen met de CEO.
Vorige maand kwam Ford negatief in het nieuws met de mededeling dat Moody’s de kredietwaardigheid van de autofabrikant heeft verlaagd naar de status van ‘junk’. Nu maakt één zwaluw nog geen zomer; een gezegde dat ook in negatieve zin op gaat (andere financiële ratingbureaus volgden dit voorbeeld niet), dus er was geen reden om direct de alarmbellen te laten rinkelen, maar toch: een aanpassing van de kredietwaardigheid komt natuurlijk niet zomaar uit de lucht vallen.
En nu is Ford wederom slachtoffer van negatieve publiciteit: er zijn enorme problemen bij het opstarten van de productie van de nieuwe Explorer. Tijdens de presentatie van deze SUV, afgelopen januari, was de pers vol lof vanwege de in lengterichting geplaatste motoren en in de basis achterwielaandrijving (die in ieder geval op papier veel betere rijeigenschappen opleveren dan als de krachtbron dwars voorin staat en primair de voorwielen worden aangedreven) en omdat er direct een zuinige stekker hybride variant werd aangekondigd. Ford overschaduwde met de nieuwe Explorer duidelijk concurrent General Motors, dat nota bene voor haar premium label Cadillac een SUV aankondigde die in technisch opzicht niet of nauwelijks bakens verzet, de XT6.
Maar de nieuwe Explorer blijkt boordevol kinderziektes te zitten. Ook de exemplaren die reeds bij de klant zijn afgeleverd. Er wordt melding gemaakt van problemen met het onderstel, de transmissie, de vering en de airconditioning. Kwaliteitscontrole lijkt / leek compleet te ontbreken want sommige exemplaren werden afgeleverd zonder merkemblemen, met missende interieurpanelen of de verkeerde wielen. Ford heeft hierdoor al 2 keer een terugroepactie moeten organiseren en veel klanten op de kast gejaagd. Ook bij het luxe zustermodel van de Explorer, de Lincoln Aviator, is het ellende troef.
Met zijn handen in zijn schaarse haar heeft Hackett besloten om alle in Chicago gebouwde exemplaren van het SUV duo (de fabriek aldaar is berucht vanwege de slechte arbeidsmotivatie) eerst naar de Flat Rock productiefaciliteit in Michigan te sturen waar personeel alle problemen mogen oplossen. Beleggers in Ford volgen de ontwikkelingen hoofdschuddend, ook omdat de kwaliteitsproblemen bij de Explorer breed uitgemeten worden in de Amerikaanse pers, met als gevolg dat de verkopen ingestort zijn. Zij beginnen zoals gezegd hun geduld te verliezen met Hackett. De Explorer had een nieuwe melkkoe voor Ford moeten worden, maar bezorgt de autofabrikant in winst nu vooral slapeloze nachten.
Sinds Ford deze nieuwe topman heeft, is de koers van het aandeel op de beurs met 15 procent gedaald. Hackett (op bovenstaande foto rechts naast de nieuwe Explorer) werd aanvankelijk het voordeel van de twijfel gegund, maar hij zit nu ruim 2 jaar achter het stuur bij de autofabrikant zonder het tij te kunnen keren. Ford zal later deze maand waarschijnlijk moeten melden dat zij een tegenvallend kwartaal achter de rug heeft omdat er ook met andere modellen problemen zijn en de verkopen in China in een neerwaartse spiraal zijn beland. En teleurgestelde beleggers, die zijn gevaarlijk. Zij zaagden eerder de poten onder de stoel van de voorganger van Hackett, Mark Fields, vandaan. In het oktober nummer van branchevakblad Automobiel Management kan je meer lezen waarom de Ford topman op zijn tellen moet passen.