De zelf rijdende autodivisie van General Motors, Cruise, heeft een prototype onthuld van een elektrisch voertuig zonder stuurwiel, pedalen, pedalen en ruitenwissers. Het vehikel is bestemd voor autonome, gedeelde rit diensten.
Het voertuig heet Cruise Origin en is samen met Honda ontwikkeld. Deze Japanse autofabrikant heeft sinds 2018 een minderheidsbelang in Cruise. Honda wil op deze manier een inhaalslag maken ten opzichte van de concurrentie bij het ontwikkelen van zelfstandig rijdende auto’s. De kosten van de hiervoor benodigde technologie zijn echter enorm. Minstens even groot zijn de risico’s die verbonden zijn aan investeringen in zelfstandig rijdende auto’s, want wanneer is de markt er klaar voor?
Volgens Dan Ammann, de CEO van Cruise, is het doosvormige voertuig ongeveer half zo groot als een flinke SUV. Hij heeft schuifdeuren aan beide kanten en zal gebruikt gaan worden door de eigen ritdiensten service. Ammann kon nog niet vertellen wanneer deze nieuwe concurrent van Lyft en Uber operationeel wordt. Cruise werd vorig jaar mei gewaardeerd op liefst 19 miljard dollar. Maar sindsdien zijn er wat barsten ontstaan in het autonome sprookje. In juli moest het bedrijf melden dat de plannen voor een commerciële robottaxi dienst zijn uitgesteld. Cruise zit nog steeds te wachten op een vergunning van de overheidsinstanties in Californië om haar voertuig te gaan testen zonder dat er een bestuurder aan boord is. Waymo, onderdeel van het Alphabet concern, is inmiddels wel in het bezit van een dergelijke vergunning.
Autofabrikanten zijn in een race verwikkeld om zo snel mogelijk zelf rijdende voertuigen op het zogeheten Level 5 productierijp te maken, maar het is vooralsnog onzeker hoe de consument zal reageren op de techniek. Die komt veelal negatief in het nieuws als er een ongeluk plaatsvindt en dat staat brede acceptatie in de weg. “Wij werken duidelijk aan iets dat compleet nieuw is. Antwoorden zijn niet in het verleden te vinden. Dus het maken van een tijdplanning is lastig, maar wij maken wel grote vorderingen”, aldus Ammann tijdens de presentatie.
Cruise heeft wel een rittendienst operationeel voor haar eigen werknemers in San Francisco, maar daar zit een veiligheidsmedewerker achter het stuur. De meeste testauto’s (gebaseerd op de Chevrolet Bolt annex Opel Ampera-e), in totaal 180 stuks, rijden in de binnenstad. Volgens Ammann zijn deze voertuigen geschikt voor een commerciële gedeelde rittendienst zodra hiervoor een vergunning wordt afgegeven. Het bestuurder loze prototype is evenwel nog niet goed uitontwikkeld. Ook dienen er nog onderhandelingen met de National Highway Traffic Safety Administration plaats te vinden over het gebruik op de openbare weg van een voertuig zonder stuur of pedalen.
Ondertussen gaat Cruise door het het testen van haar prototype op privéterrein. Amman voorspeld dat de productieversie slechts half zo duur wordt als een elektrische SUV uit het topsegment. Indien hij hierbij de Tesla Model X voor ogen heeft, dan praten wij over minimaal 55.000 euro. Er zijn echter ook schattingen van onafhankelijk experts dat de Origin tussen de 300.000 en 400.000 dollar moet gaan kosten.
Amman zal nog deze maand bekendmaken waar de Origin gebouwd gaat worden. Mogelijk gaat de productie uitbesteed worden aan Honda. Ammann maakte niet bekend hoe groot de actieradius van de elektrische Origin is, maar vertelde wel dat het model een snelwegtempo kan halen.
Net als Martin Luther King heeft Ammann (foto onder) een droom. Niet over de maatschappij, maar over vervoer in de toekomst. Hij denkt dat taxidiensten veel goedkoper kunnen worden als er geen menselijke bestuurder meer nodig is. Ook neemt de verkeersveiligheid door voertuigen als de Origin toe en neemt de milieuvervuiling in steden af. Kortom, er kan een betere wereld ontstaan.
Mocht Cruise snel een vergunning krijgen, dan wil zij jaarlijks 2.500 zelf rijdende taxi’s de weg op sturen waarvoor ritten via een telefoon app kunnen worden aangevraagd. Cruise beschikt over een budget van 7,25 miljard dollar, afkomstig van onder andere Honda en het Japanse SoftBank Vision fonds om de droom van Ammann waar te maken.
De Origin biedt plaats aan 6 personen die allemaal relatief veel beenruimte hebben. Zij zitten op 2 banken die naar elkaar zijn gericht, zodat groepsgesprekken eenvoudig zijn. De eerder genoemde schuifdeuren verlenen de passagiers een makkelijke entree. Volgens General Motors, Honda en het Japanse SoftBank Vision fonds is de Origin het antwoord op de vraag wat voor transportsysteem je zou bouwen als je helemaal opnieuw mag beginnen. Het prototype rijdt op basis van een combinatie van radars, camera’s en Lidars. Het geesteskind van Ammann is gebouwd op een geheel nieuw elektrisch platform van General Motors.
Kyle Vogt, de Chief Technology Officer van Cruise (zie foto onder), stelt dat de grote kracht van de Origin in het modulaire ontwerp zit. “Het voertuig is gemaakt om 1,6 miljoen kilometer mee te gaan en alle interieurcomponenten zijn te vervangen, wat ook geldt voor de computers en de sensoren”.
Volgens hem resulteert dat in een businesscase waarin de kosten per kilometer veel lager zijn dan bij een reguliere auto die aangepast wordt. Hoeveel geld een enkel ritje gaat kosten, is nog onbekend.
Volgens Ammann gaat de Origin, die in staat is om rond de klok te rijden, in productie zodra de techniek zo ver is dat “bovenmenselijk rijden” in stedelijke gebieden mogelijk is. Daarbij doelt hij waarschijnlijk op de situatie waarin alle voertuigen met elkaar én met bepaalde objecten communiceren, zodat een auto weet wat de situatie rondom hem is en wat er bijvoorbeeld om de hoek komt aanzetten. Het is onduidelijk of dit autonome voertuig ook naar Europa komt en bij ons overweg kan met de talrijke complexe verkeerssituaties die hier tot de alledaagse praktijk behoren.
