Het is officieel: Ineos bevestigt de aankoop van de Smart fabriek in het Franse Hambach van autoconcern Daimler om aldaar haar Grenadier terreinwagen te gaan produceren.
Ineos was al een tijdje op zoek naar een productielocatie waar zij haar terreinwagen Grenadier kan gaan bouwen. Daarbij hadden de Britten hun oog laten vallen op de Smart fabriek in Hambach aan de Moezel in Frankrijk. Nu is de transactie officieel. Dit betekent dat Ineos in het bezit komt van een fabriek die volledig operationeel is. Momenteel wordt daar namelijk de Fortwo geproduceerd. Er is met Daimler afgesproken dat dit Smart model aldaar nog een tijdje doorgebouwd gaat worden. Dat geldt ook voor onderdelen voor Mercedes. De Grenadier, een verbeterde kloon van de klassieke Land Rover Defender, zal daar eveneens het levenslicht gaat zien.
“Wij konden simpelweg de unieke kans die Daimler ons bood, namelijk de aankoop van een moderne autofabriek met een ervaren personeelsbestand, niet laten schieten. Ineos Automotive wil de beste terreinwagen ter wereld gaan bouwen en dat is precies wat wij zullen doen in Hambach”, zegt Jim Ratcliffe, de voorzitter van de Ineos Groep.
De aankondiging van de overname en de samenwerkingsovereenkomst betekent de redding van de Hambach fabriek en zorgt er voor dat ongeveer 1.300 personeelsleden hun baan behouden (toeleveranciers die op de site gevestigd zijn meegerekend). Er werden andere productielocaties overwogen, maar Hambach (aan de Frans-Duitse grens en 200 km van Stuttgart) was de eerste keuze voor Ineos, vanwege het geschoolde personeel en de gunstige geografische ligging die de toegang tot belangrijke markten (Duitsland, Zwitserland, Oostenrijk) en toeleveranciers voor de Grenadier vergemakkelijkt. Bovendien zijn in de site door Daimler reeds aanzienlijke investeringen gedaan om de fabriek te moderniseren. De Duitsers waren namelijk aanvankelijk van plan om naast de Smart Fortwo ook de veel grotere Mercedes-Benz EQB te gaan bouwen. Doordat er elders in de organisatie als gevolg van de sterk gedaalde autoverkopen (een resultaat van de corona pandemie) productiecapaciteit is vrijgekomen, ziet Daimler daar nu van af.
De aankoop stelt Ineos in staat om een belangrijke stap te zetten richting de commercialisering van de Grenadier. Dirk Heilmann, voorzitter en CEO van Ineos Automotive (onderste foto), zegt hierover: “Deze overname is de grootste stap tot nu toe in de ontwikkeling van onze terreinwagen. Samen met het uitgebreide testprogramma dat onze prototypes momenteel ondergaan, kunnen wij nu in Hambach beginnen met de voorbereidingen om onze Grenadier tegen het einde van volgend jaar te produceren en vervolgens te gaan leveren aan onze klanten over heel de wereld”.
Bij Daimler is men blij de banen te hebben gered die verbonden zijn aan de Hambach site. Markus Schäfer, lid van de Raad van Bestuur, zegt daarover: “Wij investeren fors in ons elektrisch offensief en een doorgedreven digitalisering. In dit opzicht moeten wij ons bedrijf nog efficiënter maken, waarbij de optimalisatie van ons wereldwijde productienetwerk een belangrijke hefboom vormt. De verkoop van onze fabriek in Hambach vertegenwoordigt dus een belangrijke stap in dit opzicht. Het was voor ons vooral belangrijk om een maatschappelijk verantwoorde manier te garanderen en om 1.300 van de 1.600 banen te behouden. In samenwerking met onze sociale partners, politici en de koper Ineos Automotive, hebben wij een duurzame oplossing gevonden voor Hambach. Die geeft de site een duidelijk toekomstperspectief”.
Er werd al het hele najaar gesproken over een overname van de Smart fabriek door Ineos en nu is de kogel dus door de kerk. De overname wordt in de komende weken administratief rondgemaakt. In Hambach wordt sinds 1998 de Smart Fortwo gebouwd (inclusief de Cabrio uitvoering). In 2022 zullen daarvan de laatste exemplaren van de band rollen. Daimler verhuist de opvolger van de Smart naar China. Dat hangt samen met de gedeeltelijke overname van het merk door Geely. Naar verluid willen de Chinezen een groot aantal modelvarianten van de Smart gaan bouwen. Daarmee komt ook een eind aan de productie van de Forfour door Renault.