Apple lijkt van plan te zijn om samen met het Zuid-Koreaanse merk Kia auto’s te gaan ontwikkelen. Die worden elektrisch aangedreven en zouden autonoom moeten kunnen rijden.
Het moederbedrijf van Kia, de Hyundai Motor Groep, zou in de komende weken al een deal willen sluiten met als doel om in 2024 de eerste Apple auto’s te produceren, beginnend met 100.000 stuks per jaar. In ruil daarvoor zou Apple 4 biljoen won (3,6 miljard dollar oftewel 2,95 miljard euro) in Kia willen investeren.
Geruchten dat Apple aan een eigen auto werkt, doen al lange tijd de ronde. Al sinds 2014 maakt het bedrijf aanstalten om in de autowereld te stappen. De ontwikkeling van de ‘Apple Car’ stond jarenlang op een laag pitje, maar daar kwam verandering in toen Doug Field in 2018 bij Apple terugkeerde als vice president. Deze hooggeplaatste manager had al eerder bij Apple gewerkt en heeft later ervaring bij Tesla opgedaan. Inmiddels zou het bedrijf genoeg vordering gemaakt hebben om een auto voor de consumentenmarkt te maken.
In december waren er al geruchten dat Apple het voertuig in 2024 wil uitbrengen. Deze zelfstandig rijdende auto zou bestemd zijn voor de consumentenmarkt. Het hightech bedrijf laat daarmee zien niet zoveel te zien in het visioen (van Tesla en Google zusterbedrijf Waymo) dat het delen van een voertuig de toekomst is, al dan niet in de vorm van een robottaxi.
Een samenwerking met Kia en diens moederbedrijf de Hyundai Motor Groep is logisch. Het Zuid-Koreaanse autoconcern loopt immers voorop als het gaat om elektrische aandrijftechniek. Modellen als de Ioniq, Kona Electric en e-Niro zijn erg populaire auto’s in dit segment. De Hyundai Motor Groep houdt zich ook bezig met de ontwikkeling van voertuigen die rijden op andere alternatieve brandstoffen, zoals waterstof.
Apple zou zich in het kader van de samenwerking willen richten op het verbeteren van de accutechniek in elektrische auto’s. Daar heeft ook het Zuid-Koreaanse concern profijt van. De productie van de ‘Apple Car’ zou door Kia verzorgd moeten worden in haar fabriek in de Amerikaanse stad West Point in de staat Georgia. Daar lopen nu de modellen Sorento, Telluride en Optima van de band. De startoutput is geraamd op 100.000 exemplaren per jaar en kan later uitgroeien tot 400.000 stuks. Het is niet de bedoeling dat Kia een eigen versie van het voertuig gaat verkopen.
Beide bedrijven zouden het samenwerkingscontract op 17 februari gaan tekenen. Apple bevestigde enkele jaren geleden al te werken aan software voor autonoom rijdende voertuigen. Met de samenwerking zou het bedrijf dus ook de hardware willen verkopen. Er zal gebruik gebruikgemaakt gaan worden van het E-GMP (Electric Global Modular Platform) onderstel van de nieuwe Hyundai Ioniq 5. Dit betekent dat de ‘Apple Car’ op een volle acculading 500 kilometer ver komt. Kia komt eind 2021 met een eigen model op deze basis.
De batterij van de Apple Car kan binnen 18 minuten weer op 80 procent van het maximale laadniveau worden gebracht. Opvallend is dat Apple onlangs Porsche ingenieur Manfred Harrer in dienst heeft genomen. Hij was bij de Duitse sportwagenfabrikant verantwoordelijk voor de onderstel techniek, dus het lijkt erop dat de Amerikanen hun elektrische auto sportieve rijeigenschappen willen meegeven.
Door gebruik te maken van de diensten van Kia, kan Apple zichzelf een erg lang, duur en moeilijk proces om zelf de benodigde assemblage-infrastructuur op te zetten, besparen. Kijk maar hoeveel problemen Tesla daarmee heeft gehad. Apple werkt zoals gezegd al sinds 2014 aan dit project dat als naam Titan heeft. Aanvankelijk met als doel een elektrische auto te ontwikkelen, maar in 2019 werden de ambities teruggeschroefd tot software voor autonome voertuigen.
Toen ontsloeg Apple bijna 200 medewerkers, maar nu lijkt er voor Project Titan weer een enorm budget vrijgemaakt te zijn. Het is echter niet helemaal duidelijk wat het Amerikaanse hightech bedrijf nou met een personenwagen wil. De marges op consumentenelektronica zijn vele malen hoger dan die op auto’s. En instappen in de automarkt in 2024 betekent dat de hightech gigant dan ook zal moeten concurreren met diverse nieuwe Chinese spelers die tegen die tijd stevig in het zadel zitten.