Dalende verkopen en draconisch aangescherpte emissienormen waren voor Aston Martin vorig jaar aanleiding om de samenwerking met Mercedes-AMG uit te breiden.
Aston Martin Lagonda is ongetwijfeld een van de meest ‘glamoureuze’ prestigieuze merken. James Bond werd en wordt regelmatig gesignaleerd in de bolides uit Graydon en dat versterkte alleen maar het imago van begeerlijkheid. De link met Ferrari uit Italië werd snel gelegd. Begrijpelijk, want Aston Martin heeft naam gemaakt als winnaar van de meest prestigieuze evenementen in de autosport. Maar de crisis is aan de kleine Engelse fabrikant niet voorbijgegaan. Het verlies bedroeg in 2020 meer dan het verdrievoudigde van het negatieve resultaat uit 2019.
Oorzaak is natuurlijk de pandemie. Die vertraagde, net als elders, de verkoop en zorgde voor hogere afschrijvingskosten. De omzet daalde met 37 procent in 1 jaar tijd, met name vanwege de gedwongen sluiting van dealers als gevolg van de corona maatregelen. Aston Martin blijft echter optimistisch over zijn herstel dankzij een nieuw herstructureringsplan. Dit jaar zullen “de eerste stappen naar verbeterde winstgevendheid” gezet worden. Aston Martin streeft in 2024-2025 naar een omzet van 2 miljard pond per jaar en een bedrijfswinst van 500 miljoen pond.
De maker van de favoriete auto’s van James Bond had echter al lang voor de gezondheidscrisis te maken met een uitholling van de verkoop en kreeg al eerder diverse tegenslagen te verwerken. Aston Martin kondigde vorig jaar 500 ontslagen aan als onderdeel van een herstructurering. Die vond plaats middenin een historische automobielcrisis. De personenwagenbranche was namelijk een van de sectoren die het zwaarst door de pandemie werd getroffen. Een specifiek additioneel probleem voor Aston Martin was de tegenvallende belangstelling voor de Vantage.
Te klein en niet langer in staat om alleen belangrijke technologische componenten te ontwikkelen die nodig zijn om de race met onder andere Ferrari niet te verliezen, heeft Aston Martin dit najaar zijn artnerschap met het Daimler concern versterkt. Tegelijkertijd neemt de betrokkenheid van de Duitse fabrikant, die strategisch essentieel is geworden voor zijn voortbestaan, toe tot een belang van 20 procent. Het heeft al geleid tot een Vantage die aangedreven wordt door een zeer Duitse V8 motor van AMG om te concurreren met de Porsche 911 Turbo.
De nieuwe overeenkomst geeft Aston Martin met name toegang tot een reeks technologieën die door het stermerk zijn ontwikkeld voor zijn nieuwe generatie hybride en elektrische modellen, en tot verschillende componenten. Zonder deze samenwerking zouden de Engelse auto’s het risico lopen niet langer gehomologeerd te kunnen worden. Het gevolg zou onverkoopbare sportwagens zijn in landen die strikt zijn met milieuregels. Ferrari en McLaren spelen reeds op die ontwikkeling in met een steeds belangrijkere hybridisatie, terwijl Jaguar zelfs heeft aangekondigd dat de thermische motoren tegen 2025 zullen verdwijnen.
De 2 fabrikanten Aston Martin en Mercedes-AMG werken sinds 2013 samen na een historische botsing op het circuit. Er is ook een sterke overeenkomst tussen de Duitse sportwagens met het AMG logo, de motoren voorop, en de bolides van Aston Martis. Hergebruik van Duitse componenten die in zeer kleine series zijn geproduceerd kan van groot economisch belang zijn als ze vervolgens Engelse auto’s gaan voeden. Daarnaast is zeker een prestigieuze auto vandaag de dag ‘onverkoopbaar’ als er geen eersteklas infotainment systeem in zit. Ook daarin kan het Daimler concern voorzien.
Het laatste nieuws is dat de Aston Martin Valhalla, waarvan de marktintroductie is verschoven van 2021 naar 2023, geen in eigen huis ontwikkelde, dubbel geblazen V6 krijgt, maar een Mercedes-AMG motor. Mogelijk een 4 cilinder. Het lijkt voor Aston Martin financieel te hoog gegrepen te zijn om zelf een compleet nieuwe motor in productie te nemen. De dubbel geblazen V6 is weliswaar een prestige project maar de financiële risico’s zijn groot. Aston Martin kan zich momenteel geen nieuwe tegenvallers veroorloven. Jammer, want het geplande vermogen van de V6 (1.000 pk) zal door het Mercedes-AMG blok nooit geëvenaard worden.
Vorig jaar werd Aston Martin gered van een waarschijnlijk faillissement door de Canadese miljardair Lawrence Stroll (op de foto links), die een belang van 25 procent nam in het kapitaal, waardoor hij uitvoerend voorzitter werd. De heer Stroll is van plan om op de Formule 1 activiteiten te wedden, aangezien zijn team, Racing Point, waar Lance Stroll, de zoon van de miljardair, een van de coureurs van is, de naam Aston Martin te laten aannemen vanaf het seizoen 2021. Hij benoemde Tobias Moers (op de foto rechts), de voormalig baas van Mercedes-AMG tot algemeen directeur. Deze Duitser nam afgelopen augustus de operationele leiding van Aston Martin over.
Dat is op zich een goede manier om een gemeenschappelijke synthese tussen de 2 merken te bevorderen, maar het risico is wel dat Aston Martin daarmee zijn identiteit verliest. Dat zou met name voor de prachtige Engelse V12 motor jammer zijn. Het is BMW nooit gelukt om het merk Rover met haar techniek weer op de rails te krijgen. De vraag is of de krachtenbundeling van Aston Martin met Mercedes-AMG meer is dan een spannend jongensboek. Duurzaamheid van de samenwerking is alleen gegarandeerd als de vrijage vruchten gaat afwerpen waarop men bij Ferrari stikjaloers is.