Vorige maand beleefd de Citroën C5 X zijn wereldpremière op de autotentoonstelling van Sjanghai. Met deze cross-over, die binnen het gamma ook de rol van vlaggenschip gaat vervullen, hoopt het Franse automerk in China de verkopen een impuls te geven. Citroën is al geruime tijd actief op de grootste automarkt ter wereld, maar is de laatste tijd als gevolg van toenemende concurrentie sterk in het defensief gedrukt. De beste verdediging tegen nog meer verlies aan marktaandeel is nou eenmaal de aanval. Ook in China. Daarom wordt nu de C5 X in stelling gebracht.
Het model, gebaseerd op een conceptstudie die in 2016 op de autosalon van Parijs werd onthuld, is een mix van een sedan, een stationwagen en een SUV. Hij beschikt over de nieuwste technologie van Citroën op het gebied van connectiviteit en rij hulpfuncties. “Voor mij is het een rots in de branding voor Citroën in China”, aldus merkchef Vincent Cobee. Franse autofabrikanten hebben het niet makkelijk in het Aziatische land, aangezien Duitse en Japanse bedrijven hun sterke positie consolideren, terwijl Chinese merken vaart krijgen door verbeterde kwaliteit en een beter begrip van de wensen van lokale klanten. Vorig jaar verkocht Citroën in totaal slechts 52.700 in China. Sinds 2016 is er sprake van een neerwaartse spiraal.
In het eerste kwartaal van dit jaar zijn de leveringen echter meer dan verdubbeld ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Dat komt niet alleen door het herstel na de pandemie op de Chinese automarkt, maar ook door de verjongingsstrategie van Citroën die eind vorig jaar voor het land werd aangekondigd. Cobee zegt dat de C5 X het concurrentievoordeel van het merk verder zal versterken en de verwachtingen van lokale klanten ten aanzien van een merk dat al bijna 3 decennia in China aanwezig is, zal verhogen. “Een interessant aspect van jonge Chinese klanten is dat er veel honger is naar merken en meer nog naar een sterke persoonlijkheid”, zegt Cobee. “Als je naar de C5 X kijkt, is een sterke persoonlijkheid de omschrijving dat in je opkomt”. Of je de nieuwe Citroën nou wel of niet een gedrocht vindt, daar valt weinig tegen in te brengen. Ook ‘lelijke’ mensen kunnen een sterke persoonlijkheid hebben.
De C5 X, die beschikbaar komt in benzine en plug-in hybride vorm, zal worden gebouwd in een joint venture fabriek van Citroën in Chengdu, in de provincie Sichuan. Cobee zegt dat een van de redenen voor de beslissing om dit model in China te gaan bouwen, het feit is dat dit Aziatische land de belangrijkste markt voor het vlaggenschip zal zijn. Ook roemt hij de uitstekende kwaliteit van de autoproductie in het land (van ‘de Franse slag’ heeft men aldaar nog nooit gehoord). “China is de productieplaats die de hoogste kwaliteit op de wereldwijde automarkt kan leveren. Wij willen dat de C5 X niet alleen uitzonderlijk is. Wij willen dat hij een perfecte kwaliteit heeft, dus China is als productielocatie de meest logische keuze”, aldus Cobee. Nu is het natuurlijk zo dat als de merkchef iets anders zou beweren, hem direct ontslag wacht, maar toch: Volvo bouwt al jaren auto’s van prima kwaliteit in China. En ook met de afwerking van de aldaar vervaardigde BMW iX3 lijkt niks mis te zijn. ‘Premium’ vloekt dus niet met ‘Chinees’.
Cobee zegt dat de C5 X binnenkort van de assemblagelijn van de fabriek in Chengdu zal rollen en in de tweede helft van het jaar op de markt zal komen. Of de als eigenwijs bekend staande Fransen de in China gebouwde cross-over dan ook in hun hart zullen sluiten, zal de tijd leren.