Het merk Lepas, onderdeel van de Chery Groep, heeft een sportief conceptmodel gepresenteerd dat wijst op een mogelijke koerswijziging: de groep beweegt zich hiermee weg van de bijna exclusieve focus op SUV’s.
De Lepas Aura (de merknaam moet niet verward worden met de ziekte Lepra) is een Shooting Brake met 2 portieren, een rondborstige carrosserievorm en een slanke cabine. Het model fungeert als voorbode van een nieuwe designtaal voor het jonge merk.
Lepas is een zustermerk van Jaecoo en Omoda. In Nederland is de verkoop nog niet gestart, maar sinds vorige maand al wel elders in Europa. Het moederbedrijf Chery koestert grote ambities voor Lepas. Het Chinese autoconcern wist in september in Europa al een gecombineerd marktaandeel te behalen van 3,9 procent. Dat is niet alleen groter dan dat van zijn landgenoten BYD en SAIC Motor (bekend van MG), maar ook Hyundai en de Stellantis merken Opel, Citroën en Fiat worden afgetroefd, evenals Ford. De Chery Groep heeft dit succes vooral te danken aan de Jaecoo 7. Dat model was in september de bestverkochte auto in het Verenigd Koninkrijk.
De naam ‘Lepas’ is een samentrekking van de woorden ‘leopard’ (luipaard) en ‘passion’ (passie). Volgens het merk is de Aura geïnspireerd op de bewegingen van een luipaard, waarbij de spieren constant onder spanning staan. De lange wielbasis, korte overhangen en grote spoorbreedte moeten de indruk wekken dat de auto klaar is voor een snelle acceleratie. Hiermee brengt het merk een sportief element in een portfolio dat zich tot nu toe uitsluitend op brave gezins-SUV’s richtte.
De auto’s van Lepas (elders in Europa zijn de T6 en de T8 reeds te koop) maken gebruik van hetzelfde T1X-platform als andere modellen van de Chery Group, waaronder de eigen Tiggo SUV’s.
Lepas positioneert zichzelf een trede hoger dan de merken Jaecoo, Chery en Omoda, met een zachte, wulpse vormgeving en een luxueuzere interieurafwerking. Waar de SUV’s van Jaecoo een hoekige en robuuste uitstraling (het repertoire wordt ook wel als ‘budget Range Rovers’ bestempeld) hebben en de modellen van Omoda steeds scherpere lijnen vertonen, omschrijft Lepas zijn eigen stijl als “elegantie zonder scherpe randen”. Daarmee lijkt het merk zijn pijlen vooral te richten op Audi. Diens gamma bestaat ook louter uit auto’s met een gladde carrosserie.
De Aura voert dit concept door met afgeronde, sculpturale vormen, waarbij scherpe vouwlijnen in de carrosserie volledig ontbreken. De koplampen van de Aura zijn voorzien van het ‘luipaardoog’ kenmerk dat terugkomt in alle modellen van Lepas. De gesloten grille kan bovendien worden ingezet voor het tonen van graphics, verlichting en animaties die aansluiten bij de stemming van de bestuurder. Ook de achterlichten, die in de elliptische achterruit zijn verwerkt, kunnen naar eigen wens worden gepersonaliseerd. De grille, dat gekenmerkt wordt door een donker, dicht paneel en een opvallend breed omlijst kader, zal ook in onderdeel zijn van toekomstige Lepas modellen.
De Aura werd getoond tijdens een evenement op het hoofdkantoor van de Chery Groep in Wuhu, China. Daar werden tevens de nieuwe SUV modellen Tiggo X7 en Omoda X gepresenteerd. Die hebben een robuustere en meer op een actieve levensstijl gerichte insteek.
Moet Audi zich nu zorgen maken over de ambities van Lepas? Dat valt wel mee. Een recente geteste L6 maakt weliswaar indruk met zijn hoogwaardige interieur, riante uitrusting en ontspannen rijkarakter, waardoor het een aantrekkelijk en prijsgunstig alternatief is, maar het fraaie uiterlijk schept verwachtingen die Lepas qua rijdynamiek niet kan waarmaken: de L6 heeft last van een vage besturing, gebrekkige carrosseriebeheersing en een haperend regeneratief remsysteem. De puntjes op de ‘i’ ontbreken dus, terwijl algehele verfijning juist de norm is bij Europese premium auto’s.