Volkswagen heeft plannen om in de buurt van haar hoofdkwartier in Wolfsburg een nieuwe, ultramoderne fabriek te bouwen voor de productie van elektrische auto’s. Daarmee wil de Duitse constructeur de aanval lanceren op zijn Amerikaanse concurrent Tesla, die binnenkort in de buurt van Berlijn haar eerste Europese ‘gigafactory’ in gebruik zal nemen.
De nieuwe fabriek moet er voor zorgen dat Volkswagen zich ook op de markt van de elektrische auto’s met een echt succesmodel (dat voorlopig de codenaam Trinity heeft meegekregen) kan manifesteren. Het is duidelijk dat de Duitse fabrikant met modellen als de ID.3, de ID.4 en de ID.5 de technologische kloof met Tesla niet kan dichten. Met de Trinity zou Volkswagen dat wel moeten lukken. Niet alleen vanwege een aanzienlijk groter rij bereik en kortere laadtijden, maar ook omdat die nieuwe generatie elektrische auto over vergaande geautomatiseerde rij functies beschikt. Daarmee wil Volkswagen haar positie tegenover haar traditionele rivalen versterken.
De nieuwe fabriek zou jaarlijks ongeveer 250.000 auto’s moeten gaan produceren. “Het bouwen van een nieuwe site is minder complex dan het ombouwen van de infrastructuur in een bestaande vestiging”, zegt Ralf Brandstätter (foto), bij de Volkswagen Groep verantwoordelijk voor de personenwagens van het hoofdmerk. “Indien wij geen nieuwe fabriek plannen, dan moeten de bestaande productielijnen in Wolfsburg voor de Trinity modellen worden aangepast. Dat zou echter de mogelijkheden voor radicalere verandering van het productieproces sterk beperken. Daarom wordt een gloednieuwe fabriek gepland. Op die manier wordt het bovendien ook mogelijk om de hoofdfabriek eveneens, maar stapsgewijs, te moderniseren”. Overigens krijgt de Duitse fabriek van Tesla een jaarcapaciteit van 500.000 auto’s. Volkswagen benadrukt dat voor de bouw van een exemplaar van de nieuwe Trinity een productietijd van 10 uur is voorzien. Dat is vergelijkbaar met de tijd die Tesla nog heeft voor het vervaardigen van een exemplaar van de Model 3 in de fabriek in Grünheide nabij Berlijn.
De plannen voor de overgang naar de bouw van elektrische voertuigen hebben de afgelopen tijd geleid tot oplopende spanningen met het vertegenwoordigers van het personeel. Herbert Diess, de CEO van de VW Groep, kwam daarbij in aanvaring met de machtige vakbondsleiders en met de voorzitter van de ondernemingsraad. Diess had de werknemers gewaarschuwd zich voor te bereiden op snellere hervormingen die noodzakelijk zouden zijn om de transitie naar elektrische mobiliteit mogelijk te maken. Die aanpassingen zijn volgens Diess noodzakelijk om Volkswagen gelijke tred te kunnen laten houden met Tesla, dat volgend jaar zijn productie in Grünheide op kruissnelheid wil brengen. De topman ventileerde aanvankelijk de visie dat het autoconcern na de hervormingen met 30.000 man minder personeel toe zou kunnen. Die uitspraak werkte als een rode lap op een stier bij de vakbonden en de ondernemingsraad. Om de vrede te herstellen, zei Diess later echter dat er geen banenreductie is gepland, maar dat andere maatregelen zullen worden bestudeerd om de efficiëntie van de bestaande fabrieken te verbeteren.
De fabriek van Volkswagen in Zwickau, momenteel het centrum van de productie van elektrische auto’s, heeft momenteel meer dan 30 uur nodig voor de bouw van een exemplaar van de ID.3. De kloof met Tesla, dat volgend jaar in Grünheide een productietijd van amper 10 uur denkt te kunnen realiseren, is dus bijzonder groot. Diess heeft zodoende aangekondigd dat bij Volkswagen in Zwickau de productietijd volgend jaar tot maximaal 20 uur teruggebracht zal moeten worden. Om de auto’s sneller te kunnen assembleren, zal volgens Brandstätter het aantal leverbare opties op de ID.3 worden beperkt.
De bouw van de nieuwe fabriek heeft nog wel de goedkeuring nodig van de Raad van Bestuur van de Volkswagen Groep. Er werden dan ook geen kostenramingen naar buiten gebracht. Een definitieve beslissing over de nieuwe fabriek zou volgende maand (wanneer de nieuwe 5-jarenplannen van de autoconcern wordt bekeken) kunnen vallen. Om alvast steun te vergaren voor zijn plannen, heeft Diess gewaarschuwd dat de banen van werknemers van Volkswagen in gevaar komen als de Duitse autogigant niet snel grote stappen zet. “Ik maak mij zorgen over Wolfsburg”, zo zei Diess. “Ik wil dat onze kinderen en kleinkinderen aldaar kunnen rekenen op een vaste, veilige baan. Dat punt wil ik vandaag maken, daarom ben ik hier”. De fabriek van Volkswagen in Wolfsburg is de belangrijkste productiefaciliteit van het autoconcern. Jaarlijks rollen daar 800.000 auto’s van de band.
De pogingen van Diess om de strijd met Tesla te winnen, leiden zoals gezegd tot bezorgdheid bij de vakbonden, omdat de CEO lijkt voor te sorteren op gedwongen ontslagen. Maar de topman wil nu (in een reactie op de ontstane tumult) de werknemers geruststellen en erkenning te geven voor hun harde werk om Volkswagen de omslag naar elektrische auto’s te laten maken. “Alleen met z’n allen kunnen we Volkswagen ‘future proof’ maken”, zei Diess (foto).