Op de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van het Frans/Italiaanse autoconcern Stellantis is controverse ontstaan over het loonpakket van het topmanagement. Het voorstel was om CEO Carlos Tavares een cheque van 19 miljoen euro te geven. Maar 52 procent van de aandeelhouders van de op 3 na grootste autofabrikant ter wereld ging daar niet mee akkoord. Het protest hing al even in de lucht.
Het was investeerder Phitrust, een kleinere aandeelhouder, die de knuppel in het hoenderhok gooide bij Stellantis. Die beweerde aanvankelijk dat Tavares 66 miljoen euro aan loon zou krijgen. Stellantis ontkende dat cijfer krachtig, maar de geest was al uit de fles. Zelfs de mededeling dat het salaris van Tavares ‘slechts’ 19 miljoen euro zou bedragen, deed de rust niet terugkeren. Diverse aandeelhouders vinden ook dat bedrag ongehoord.
Oorzaak is het feit dat Peugeot SA in het huwelijk met Fiat Chrysler Automobiles (het fusiebedrijf werd tot Stellantis gedoopt) de bovenliggende partij is. Dit betekent dat er in zekere zin sprake is van een Frans bedrijf. Stellantis heeft dus rekening te houden met het politieke klimaat in eigen land.Dat wordt sowieso gekenmerkt door jaloezie en nu de financiële situatie van veel Fransen als gevolg van de hoge inflatie precair is geworden, is er helemaal weinig begrip voor dikke salarissen voor de directie.
Vakbonden spreken dan ook vol afschuw over het loon van Tavares. Christine Virassamy van vakbond CFDT zegt dat dit soort verhalen “burgers extreme keuzes doet maken bij verkiezingen” (lees: op Marine le Pen doet stemmen). Jean-Pierre Mercier van de linkse vakbond CGT noemt het loon ‘ongepast en misselijkmakend’. Hij krijgt bijval van een woordvoerder van de Franse regering, Gabriel Attal, die het salaris als “niet normaal” omschrijft en zegt dat er loonregulering op Europees niveau moet komen. Dit standpunt is niet onbelangrijk voor Stellantis want de Franse overheid heeft een belang van iets meer dan 6 procent in Stellantis.
Er zijn ook analisten die zeggen dat de voorgestelde royale beloning van Stellantis allesbehalve misplaatst is. Stellantis heeft namelijk een goed jaar achter de rug. Het autoconcern boekte in 2021 een recordwinst van 13,4 miljard euro. Is het dan zo erg als een miniem percentage (19 miljoen euro) naar Tavares gaat? Hij is namelijk degene die aan de wieg stond van de succesvolle fusie van Peugeot SA en Fiat Chrysler Automobiles. Maar in Frankrijk kan men daar slechts beperkt waardering voor opbrengen. Jaloezie over hoge salarissen aldaar is niet nieuw.
Hetzelfde probleem speelde namelijk ook al Carlos Ghosn, de topman van zowel aartsrivaal Renault als van de alliantie met Nissan. Bij het eerste autobedrijf zou hij 7,5 miljoen euro verdienen, maar dat was tegen het zere been van boze aandeelhouders, waaronder de Frans overheid. Het protest werd verwoord door de toenmalige minister van Economische Zaken, Emmanuel Macron. Tussen deze politicus en Ghosn is het sindsdien nooit meer goed gekomen. De CEO loste het probleem op door voor zichzelf allerlei schimmige salarisconstructies op te zetten; een handelswijze die hem uiteindelijk fataal werd. Na zijn arrestatie in Japan liet Macron, inmiddels president van Frankrijk, Ghosn in zijn eigen sop gaar koken.
Zo ver zal Tavares het vermoedelijk niet laten komen. Het is evenwel onzeker of hij bereid is om salaristechnisch een toontje lager te gaan zingen. Met een jaarloon van 19 miljoen euro is Tavares namelijk met afstand de best betaalde topman van Europa. Herbert Diess, de CEO van de Volkswagen Groep, verdiende in 2020 net geen 8 miljoen euro. De topman van Mercedes-Benz, Ola Källenius, kreeg 5,9 miljoen salaris hetgeen net iets meer was als zijn collega bij BMW, Oliver Zipse. Die moest zich met 5,3 miljoen euro tevreden stellen. Alleen in de Verenigde Staten, het land waar alles groter moet zijn, ligt de beloning hoger. Zo verdiende Mary Barra, de uiterst matig presterende CEO van General Motors, vorig jaar omgerekend 21,9 miljoen euro.
De vraag is wat er nu bij Stellantis gebeurt, want de uitslag van de stemming op de aandeelhoudersvergadering is niet bindend. Het autobedrijf laat wel weten dat “er rekening mee zal worden gehouden”, zonder meer details te geven. Mocht Stellantis toch inbinden, dan betekent dit niet dat Tavares op een houtje moet gaan bijten. Afhankelijk van het halen van doelstellingen, zoals een stijging van de aandelenkoers met 80 procent sinds de fusie, kan zijn beloning de komende 5 jaar in de vorm van cash en aandelen tot 220 miljoen euro oplopen.