VDL Nedcar viert deze maand een bescheiden feestje met de miljoenste auto die in Born voor de BMW Groep van de band rolt. Voor de 4.200 medewerkers van de autofabriek is het een mijlpaal met 2 gezichten. Supertrots versus groeiende twijfels.
De mondiale auto-industrie wordt getekend en geketend door onzekerheid en snelle verandering. Daarnaast dreigt de economie in een recessie te belanden, met alle nadelige gevolgen voor de autoverkopen van dien. VDL Nedcar tolt mee in die onstuimige wervelwind, die het zicht op de toekomst danig vertroebelt.
“Heb geduld. Wij doen er alles aan om jullie zo snel mogelijk meer duidelijkheid te verschaffen”. Dat is vrij vertaald de teneur van de boodschap van de directie tijdens de zogeheten ‘townhall’ meeting in de fabriek. Woorden die de werkvloer het afgelopen half jaar overigens al vaker heeft moeten absorberen. De werknemers zijn vooral op zoek naar geruststelling. Naar houvast. Naar een nieuwe klant. Natuurlijk, de mensen zijn trots op hun werk en hun collega’s. Samen leveren ze een schitterende teamprestatie. De bouw van 1 miljoen Mini’s (Hatch 3-deurs sind 2014, Cabrio sinds 2015 en Countryman sinds 2016) en BMW’s (X1 sinds 2017) is voorwaar een mijlpaal. “Maar ze kijken ook verder dan de dag van morgen”, zegt Suat Koetloe van vakbond De Unie. “En dan overheersen vooralsnog de zorgen en de teleurstelling”. Begrijpelijk, want de opvolgers van al deze genoemde modellen zullen elders gebouwd gaan worden.
Ook voor de vakbonden is de stilte aan directiezijde oorverdovend. “We horen alleen maar dat we vertrouwen moeten hebben. Ondertussen krijgen we mails en telefoontjes van medewerkers en worden door hen aangesproken. Iedereen kijkt uit naar de dag met mooi, goed nieuws. Men heeft behoefte aan witte rook uit de schoorstenen van VDL Nedcar. De mensen zijn loyaal, hebben begrip voor de situatie waarin de auto-industrie verkeert. Maar je ziet ook dat het geduld stilaan wegebt”. Door de gierende onzekerheid is intussen ook bij de vakbeweging een ongemakkelijk idee gaan knagen: “Moeten wij niet eens gaan nadenken over een vangnet, een goed sociaal plan. Al is het maar voor het geval dát en omdat een sluitingsscenario tot dusver nog niet aan de orde is geweest”, aldus Koetloe.
Is de Amerikaanse elektrische autobouwer Rivian de verlosser of toch niet? Is deze bereid om haar elektrische pick-up en SUV door VDL Nedcar te laten bouwen? Welke andere serieuze kandidaten zijn er? Of ietwat voorzichtiger geformuleerd: wat is het toekomstperspectief? Duidelijk is inmiddels dat Canoo een doodgeboren mus blijkt te zijn. Die auto is niet geschikt voor massaproductie. De bonden roepen de directie op om iets meer duidelijkheid te verschaffen? Het steekt dat werkvloer amper wordt geïnformeerd. “Het zijn jullie medewerkers”. Geruststellende woorden blijven ook tijdens de townhall meeting uit. Er wordt hoofdzakelijk stilgestaan bij de miljoenste auto voor opdrachtgever BMW Groep. Feestnummer was overigens een exemplaar van de Mini Countryman Cooper S (zie foto).
Sinds de heropening van VDL Nedcar op 17 juli 2014 zijn er in Born 4 modellen gebouwd voor de Beierse klant (zie derde alinea). Directeur John van Soerland noemt dat een prestatie van formaat. “1 miljoen auto’s bouwen voor premium merken als Mini en BMW zegt natuurlijk wat over het vakmanschap van onze medewerkers. Ze blinken uit in kwaliteit, flexibiliteit en leverbetrouwbaarheid”. Ook de BMW Groep laat van zich horen. Frank Bachmann, fabrieksdirecteur in het Duitse Regensburg, verklaart: “De ontwikkeling van VDL Nedcar is indrukwekkend als het gaat om prestaties en betrouwbaarheid en de professionele wijze waarop de fabriek onze auto’s bouwt. Dat is iets waar VDL Nedcar en zijn medewerkers trots op mogen zijn”. De complimenten worden geapprecieerd. Maar veel liever had de werkvloer iets vernomen over hoe het verder gaat na het tijdperk BMW dat eind volgend jaar (wellicht in het voorjaar van 2024) eindigt.
Sinds de opening van de fabriek in 1967 (toen nog eigendom van DAF) zijn er ruim 5,7 miljoen auto’s van de band gerold in Born. Als het aan de duizenden medewerkers ligt, bij wie Nedcar in het DNA zit, komen er daar nog zeer vele bij. Ze hopen met name dat de gure wind snel gaat liggen en dat de donkere wolken boven Born plaatsmaken voor zonneschijn. Overigens werd onlangs bekend dat Rivian in Waalwijk een distributiecentrum opent, maar dat is vooral een veeg teken. Immers, als deze potentiële klanten nog serieus zou overwegen om naar elektrische pick-up en SUV in Born te laten bouwen, dan was natuurlijk wel gekozen voor een locatie dichter bij de autofabriek. Dat de VDL Groep er desondanks voor kiest om de productiefaciliteit uit te breiden (waarvoor boskap nodig is) lijkt dan ook handelen tegen beter weten in te zijn.