In de Verenigde Staten loopt een strafrechtelijk onderzoek naar claims van Tesla dat de auto’s van het merk zichzelf zouden kunnen besturen. Het onderzoek is nog niet openbaar gemaakt, maar volgens Amerikaanse media is het vorig jaar al begonnen.
De communicatie van Tesla en topman Elon Musk over de zelfrijdende functie Autopilot is sinds de lancering dubbelzinnig. Aan de ene kant claimde Musk al in 2016 dat het systeem “waarschijnlijk beter functioneert” dan een menselijke bestuurder. In reclames en bij aankondigingen doet het bedrijf vaker stevige uitspraken over de functionaliteiten van Autopilot. Maar aan de andere kant blijft Tesla consequent benadrukken dat de bestuurder zelf verantwoordelijk is voor het rijden van de auto. Zij worden expliciet opgedragen om altijd hun handen aan het stuur te houden en dat zij controle over hun voertuig moeten behouden bij het gebruik van Autopilot. Er zijn bovendien waarschuwingssystemen ingebouwd voor het geval dat de bestuurder de handen te lang elders heeft. Het is daardoor niet mogelijk om een Tesla als zelfrijdende auto te gebruiken.
Justitie stelde het onderzoek in nadat er tientallen ongelukken plaatsvonden met Tesla’s, waarvan sommige met dodelijke afloop. De automatische besturing was tijdens die ongevallen geactiveerd, melden bronnen aan de pers. De waarschuwingen van Tesla over het gebruik van Autopilot kunnen een rechtszaak bemoeilijken, zeggen zij. Zo opperde een belegger vorige week dat Tesla’s binnenkort kunnen rijden zonder dat klanten het voertuig bedienen, maar Musk voegde er aan toe dat de auto’s nog altijd iemand op de bestuurdersstoel moeten hebben zitten. “We zeggen niet dat de auto klaar is om niemand meer achter het stuur te hebben”.
De vraag is nu of het zelfrijdende systeem en de claims van Tesla over de mogelijkheden klanten een vals gevoel van veiligheid geven. Daardoor zouden ze Tesla’s als volledig autonome auto’s kunnen gaan beschouwen en minder opletten in het verkeer. Naar deze beweringen lopen in de Verenigde Staten onderzoeken in de staat Californië en op federaal niveau. Het onderzoek waar Amerikaanse media nu over schrijven, is nog verre van rond. Onderzoekers hebben volgens het persbureau nog veel werk te doen voor ze beslissen of het bedrijf ook echt wordt aangeklaagd.