Met uitzondering van Nissan viel bij alle andere Japanse autofabrikant het muntje dat elektrische auto’s in de toekomst onmisbaar zijn pas rijkelijk laat. Toyota staat aan de vooravond van een enorme inhaalslag en in haar kielzog vaart Subaru mee. Mitsubishi gaat iets soortgelijks bij Nissan en Renault doen. Suzuki zal pas in 2025 in Europa een elektrische auto kunnen aanbieden en we moeten eveneens nog 2 jaar wachten totdat Mazda een specifiek voor emissievrije aandrijving ontworpen personenwagen zal presenteren. Honda moet, na het floppen van de E, ook stevig aan de bak. Voor de Noord Amerikaanse markt heeft deze Japanse autofabrikant niet alleen samenwerking met General Motors gezocht, maar is er ook een joint venture gestart met landgenoot en elektronicagigant Sony.
Deze vrijage heeft nu een eerste liefdesbaby opgeleverd: de Afeela. Sony Honda Mobility (zoals de joint venture officieel heet) presenteert dit ontwerp in prototype vorm op de Consumer Electronics Show (CES) in Las Vegas. De Afeela is niet zomaar een elektrische auto maar wil zich onderscheiden met een interactieve relatie tussen het voertuig en zijn inzittenden. Daartoe worden geavanceerde functionaliteiten gekoppeld aan kunstmatige intelligentie en sensortechnologie. Het is de verwacht dat de Afeela begin 2025 op de markt komt.
De Afeela lijkt een tamelijk onopvallende, sober gelijnde 5-deurs liftback te zijn, maar hij weet toch de aandacht te trekken zodra zijn ‘Media Bar’, die licht gebruikt om te communiceren met mensen in de directe omgeving van de auto, aangezet wordt. Hiertoe maakt de creatie gebruik van de technologische knowhow van Sony. Yasuhide Mizuno, de CEO van de joint venture, formuleert het zo: “Afeela vertegenwoordigt ons concept van een interactieve relatie, waarbij mensen de sensatie voelen van intelligente mobiliteit en waarbij mobiliteit mensen en de maatschappij kan voelen en begrijpen met behulp van detectie- en AI-technologieën”.
Hoewel details over het interieurontwerp ontbreken, heeft de Afeela volgens Mizuno een slanke en comfortabele cabine die gedomineerd wordt door een volledig digitaal dashboard, een ‘yoke’ stuurwiel en individuele schermen voor de passagiers achterin. Het geheel baadt in het licht dankzij een panoramische glazen dak.
De Afeela krijgt techniek waarmee hij deels autonoom kan rijden op niveau 2 in stadsverkeer. Het betreffende systeem kan worden opgewaardeerd tot niveau 3 en dat betekent meer rijvaardigheden. Het getoonde prototype heeft niet minder dan 45 camera’s en sensoren aan boord, verspreid over het exterieur en interieur. Dat de Afeela deels autonoom kan rijden past volgens Mizuno bij een nieuwe visie op mobiliteit. Daarbij gaat het niet alleen om rijdynamiek en prestaties, maar ook om netwerken en software-interfaces. “Wij willen buiten de kaders denken en de onderliggende filosofie van het voertuigontwerp heroverwegen”, aldus de CEO Om dat te bereiken zal Sony Honda Mobility het digitale platform Snapdragon van Qualcomm Technologies gebruiken.
Het is natuurlijk nog te vroeg om een prijs te noemen van deze eerste liefdesbaby van Sony en Honda, maar het is al wel bekend dat de productie van de Afeela in een Honda fabriek in Ohio, in de Verenigde State, in de eerste helft van 2025 van start zal gaan. Vanaf dat moment zal het model ook besteld kunnen worden. De eerste leveringen zijn gepland voor het voorjaar van 2026.