De Renault Espace, een auto die 40 jaar geleden aan de wieg stond van de MPV mode, wordt omgevormd tot een SUV. De 6de generatie wordt daarmee een concurrent voor onder andere de Nissan X-Trail, de Skoda Kodiaq en de Peugeot 5008. Feitelijk gaat het om een langgerekte Austral. De prijzen worden eind april bekendgemaakt en de verkoopstart vindt in de zomer plaats.
Het behouden van emblematische namen om nieuwe modellen te kwalificeren, zelfs als hun ontwerp en positionering op gespannen voet staan met hun voorouders: dat is de strategie van Luca de Meo, de baas van de Renault Groep. Een paar voorbeelden: de Mégane is geen hatchback met verbrandingsmotor meer, maar een elektrische cross-over.
De toekomstige Scénic, voorheen de ster van het MPV C-segment, zal zich vanaf begin 2024 gaan presenteren als een emissievrije SUV. De nieuwe Espace heeft hetzelfde carrosserietype, maar wordt alleen leverbaar met een hybride aandrijflijn. Op het feit dat de Espace het MPV segment zou gaan verlaten, had zijn voorganger ons al voorbereid, want de sinds 2015 leverbare 5de generatie was gepositioneerd als cross-over. Dat was commercieel gezien echter geen succes, vandaar dat Renault de formule nu opnieuw herziet.
Een langgerekte Austral
“Aanvullende modellen aanbieden, zonder er een kloon van te maken”: dat is volgens Fabrice Cambolive, de CEO van Renault, de missie van de autofabrikant. Op het eerste gezicht is de bedoeling niet duidelijk. Aan de voorzijde onderscheidt de nieuwe Espace zich alleen van de Austral door zijn grille met verticale lamellen. maar zet je de Esprit Alpine uitvoering van beide modellen naast elkaar, dan zie je dat de vormgeving identiek is. Iets meer persoonlijkheid zou fijn zijn geweest, Renault.
Maar goed, het is wel zo fair om op te merken dat ook de duo’s Peugeot 3008/5008 en Volkswagen Tiguan/Tiguan Allspace hetzelfde gezicht hebben. De nieuwe Espace heeft trouwens wel alle kenmerken van een SUV, inclusief een bodemvrijheid van 18 cm.
Het is in profiel, vanaf de B-stijl, dat de Espace en de Austral van elkaar verschillen. De achterdeuren zijn langer om het in/uitstappen te vergemakkelijken, en de daklijn loopt enkele centimeters door tot een vrijwel verticale staande achterklep; een ‘must’ voor alle SUV modellen die passagiers op een derde rij stoelen willen kunnen vervoeren.
Hoewel de achterklep en de achterbumper specifiek zijn, zijn de achterlichten identiek aan die van de Austral. Pak je het meetlint er bij, dan kom je er achter dat deze ‘Grand Austral’ 14 cm korter is dan de Espace die nu met pensioen mag, maar dat de wielbasis vergelijkbaar is.
Stap je in, dan krijgt het Espace label zijn volle betekenis. De nieuwe editie wordt aangeboden in 2 configuraties, met 5 en 7 zitplaatsen. Volgens Renault wordt de toegang tot de stoelen op de derde rij vergemakkelijkt dankzij het Easy Access systeem. Eenmaal neergeklapt schuift de zitbank op de tweede rij 26 centimeter naar voren om toegang te krijgen tot de klapstoelen achterin. Onnodig te zeggen dat deze 2 plaatsen in de kofferbak niet bedoeld zijn om 2 stevige kerels onder te brengen, tenzij er sprake is van een noodsituatie.
In vergelijking met de Austral zijn de individuele stoelen op de 2de rij vervangen door een bank die in 1/3:2/3 verhouding kan worden weg geklapt.
Het tegen meerprijs leverbare glazen dak is 1,33 meter lang en 0,84 meter breed. Effectief gaat het om een panoramaview van 1 vierkante meter.
De stoelen van de Austral op rij 2 kunnen ook worden verschoven, maar 6 centimeter minder ver. Op de achterbank van de Espace genieten passagiers van 32 centimeter knieruimte, terwijl de helling van de rugleuningen van 29 graden bij de Austral is veranderd naar 31 graden. In de hoogwaardige Iconic afwerking zijn gewatteerde kussens toegevoegd aan de hoofdsteunen. Het begrip ‘welzijn’ krijgt daarmee een geheel nieuwe invulling. En hoewel de moduleerbaarheid hier geavanceerder is, zullen liefhebbers van de oude Espace de afwezigheid van een vlakke vloer betreuren. Boosdoener is met name de aanwezigheid van een accu onder de voorstoelen die onderdeel uitmaakt van het E-Tech systeem.
In de configuratie met 7 zitplaatsen is de bagageruimte beperkt tot 159 liter, tegenover 247 liter voor de Espace V. Zodra bij deze uitvoering alle zetels achterin worden neergeklapt, bereikt het kofferbakvolume de 1.818 liter. Dat is fors minder dan de 2.035 liter van de oude Espace. In 5-zits configuratie is het verschil nog groter: 1.714 liter versus 2.101 liter.
Maar als de achterbank in gebruik is, dan past in de nieuwe Espace bij de 7-zits uitvoering 677 liter aan bagage versus 614 liter in het oude model. En bij de 5-zits uitvoering is de ‘Grand Austral’ ook in het voordeel met 777 liter versus 680 liter. Om toegang te krijgen tot de kofferbak volstaat een simpele voetbeweging onder de bumper om de standaard gemotoriseerde achterklep te bedienen.
Op het gebied van opbergruimte is er 39 liter verdeeld over de hele auto, waarvan 11 liter in het dashboardkastje en de middenconsole. De deuren bieden plaats aan waterflessen van 1 liter. Op rij 2 komt door de verlaagde middelste zitplaats een armsteun met bekerhouders vrij.
Voorin zijn er geen verrassingen. Het dashboard is identiek aan dat van de Mégane E-Tech Electric en de Austral. Vanaf het instapmodel Techno profiteren klanten van een 12,3 inch digitaal instrumentenpaneel, een 9,3 inch head-up display en evenals van het centrale 12 inch touchscreen met geïntegreerde Google Map navigatie. Er zijn maar liefst 39 applicaties te downloaden uit de Play Store. Na Waze en Amazon kondigt Renault een ongekende samenwerking aan met Gameloft, een videogamebedrijf. Met de gratis Song Pop for Renault-app kan men meedoen aan een muziekquiz. Om de bestuurder niet te storen, kunnen passagiers hun smartphones en tablets gebruiken om de vragen te beantwoorden.
De nieuwe Espace laat zien helemaal bij de tijd te zijn met maar liefst 32 ADAS (rijhulpmiddelen), gegroepeerd in 3 categorieën: veiligheid, rijden en parkeren. Onder meer semi-autonoom rijden van niveau 2 met adaptieve cruise controle, verkeersbordherkenning, een Stop & Go-functie, een parkeerhulp, een 360 graden camera en ‘veilig uitstappen’ voor de inzittenden maken de uitrusting compleet.
De enige aandrijflijn waarmee de Espace wordt aangeboden, is de Hybrid 200 unit. Daarbij fungeert een 3 cilinder 1,2 liter TCe benzine motor als basisunit. Een 68 pk sterke elektrische collega zorgt voor assistentie. Het systeemvermogen komt daardoor uit op 200 pk. Het 130 pk sterke 1.2 blok met handgeschakelde versnellingsbak blijft gereserveerd voor de Austral. Dat is maar goed ook, want die aandrijflijn is niet goed uitontwikkeld. Renault werkt momenteel aan een 280 pk sterke plug-in variant van de ‘Hybrid 200’ techniek, maar die is exclusief bestemd voor de in 2024 te lanceren Austral Coupé. De nieuwe Espace Hybrid 200 stoot 104 gram CO2 per kilometer uit. Daarmee is hij aanzienlijk schoner dan zijn voorganger.
De milieuwinst is te danken aan een flinke gewichtsafname: de nieuwe Espace legt 1.587 kg in de weegschaal, oftewel 215 kg minder dan zijn voorganger. Het afslankdieet werd mogelijk gemaakt door verschillende factoren, zoals een nieuw platform met een andere maatvering (-127 kg), het overboord kieperen van het dieselblok (-20 kg) en een tankinhoud van 55 liter tegenover 58 liter voor de Espace V (-7 kg). Indien er maximaal gebruik wordt gemaakt van de 4 batterijregeneratiemodi, dan blijft het verbruik beperkt tot 4,6 liter per 100 km. Er zou dan een actieradius van 1.100 km mogelijk moeten zijn.
Afhankelijk van het uitrustingsniveau beschikt de Espace over een andere achteras. De Techno instapversie is uitgerust met een flexibele H as, terwijl de Esprit Alpine en Iconic uitvoeringen een multilink-as gebruiken om de eenvoudige reden dat deze laatste versies standaard het 4Control Advanced systeem krijgen. Deze vierwielbesturingstechnologie, geïntroduceerd op de Laguna GT in 2008, zorgt er voor dat de achterwielen 5 graden in tegenovergestelde richting van de voorwielen kunnen draaien. De draaicirkel daalt dan tot 10,4 meter, waarmee die even groot is als die van een Clio. Boven de 80 km/u draaien de achterwielen tot 1 graad mee in dezelfde richting als de voorwielen ten behoeve van stabiliteit en wendbaarheid.
De prijzen van de nieuwe Espace worden rond 20 april bekendgemaakt. Het instapticket zal ongeveer 46.500 euro moeten kosten. De eerste exemplaren van de Espace arriveren in juni vanuit de fabriek in Palencia, Spanje, bij de Franse dealers. Daarna zijn andere Europese landen aan de beurt. Er zal gekozen kunnen worden uit 3 uitrustingsniveaus: Techno, Esprit Alpine en Iconic. Steevast met de Hybrid 200 techniek die 80 procent van de verkopen op exportmarkten vertegenwoordigd. De Franse fabrikant verwacht vergelijkbare orderniveaus tussen de configuraties met 5 en 7 zitplaatsen. Cambolive is van mening dat “de configuratie met 5 zitplaatsen dankzij het grote koffervolume veel klanten zou moeten interesseren”. Bij de lancering zal de Espace het opnemen tegen de Peugeot 5008 en Skoda Kodiaq, die in 2024 worden vervangen, evenals tegen zijn technische neef, de Nissan X-Trail.
