Buitenlandse en Chinese autofabrikanten zijn van plan om deze week meer dan een dozijn nieuwe elektrische SUV’s, sedans en muscle cars te onthullen op de autoshow van Shanghai: hun eerste volledige verkoopevenement in 4 jaar tijd in een land die een broedplaats is geworden voor het ontwikkelen van elektrische en/of zelfstandig rijdende auto’s en andere technologie.
Autofabrikanten strijden om de uitrol van snellere, luxere en meer functies doordrenkte elektrische voertuigen in de grootste en drukste automarkt van dit moment. De regerende Communistische Partij heeft miljarden dollars geïnvesteerd in subsidies om een voorsprong in een opkomende industrie te kopen. Met als gevolg dat de gevestigde wereldwijde merken te maken hebben met hevige concurrentie van Chinese rivalen.
Voor het eerst sinds 2019 vliegen leidinggevenden vanuit de Verenigde Staten, Europa en Japan naar ’s werelds grootste autoshow nadat in december de antivirusbeperkingen, die de meeste reizen naar China blokkeerden, werden opgeheven. Autoshows op de grootste markt in de branche gingen door tijdens de pandemie, maar op kleinere schaal. Wereldwijde merken werden toen vertegenwoordigd door medewerkers van hun Chinese vestigingen, maar de internationale allure ontbrak. Dat gaat deze week in Shanghai rechtgezet worden.
Consumenten uit ’s werelds grootste autoland kochten vorig jaar 5,4 miljoen puur elektrische voertuigen, oftewel ongeveer twee derde van het wereldwijde totaal van 8 miljoen stuks, plus daarnaast nog eens 1,5 miljoen benzine-elektrische hybride personenwagens. Samen waren zij goed voor meer dan een kwart van de totale autoverkopen van 23,6 miljoen exemplaren. De verkoop van elektrische voertuigen zal dit jaar naar verwachting met nog eens 30 procent stijgen. “Consumenten verliezen interesse in benzineauto’s. Dat is de grootste uitdaging voor buitenlandse merken om hun concurrentiepositie in China niet te verliezen”, zegt industrieanalist John Zeng van LMC Automotive. “Zij zullen hun beste elektrische modellen moeten laten zien”. Peking bouwt momenteel de overheidssteun af en stelt dat autofabrikanten nu zelf de kar moeten gaan trekken. Dat doet zij door van hen te eisen dat zij ‘credits’ verdienen met de verkoop van elektrische auto’s. Hoe meer credits, des te meer privileges autofabrikanten kunnen verwachten. Zij steken momenteel miljarden dollars in de ontwikkeling van modellen die zonder subsidies kunnen concurreren op prijs en kwaliteit. Velen vormen partnerschappen om de stijgende kosten te kunnen delen.
‘Auto Shanghai 2023′, zoals de autotentoonstelling officieel heet, vult het spelonkachtige expositiecentrum van Shanghai: een subcontinent van 1,5 miljoen vierkante meter van een gebouw dat tot de grootste ter wereld behoort. Volkswagen, tot voor kort het best verkopende merk in China, zegt dat het van plan is om 28 modellen tentoon te stellen, waarvan de helft geëlektrificeerd. De belangrijkste primeur is de ID.7. Voor deze sedan belooft Volkswagen een actieradius van 700 kilometer op één lading. Het Chinese BYD, dat met Tesla concurreert om de titel van ’s werelds grootste fabrikant van elektrische auto’s, zegt dat het voor het eerst zijn U9 supercar van het luxe merk Yangwang zal tentoonstellen. De autofabrikant zegt dat de U9, met een stickerprijs van 1 miljoen yuan ($ 145.000), in 2 nekspieren verscheurende seconden van 0 naar 100 km/u kan accelereren.
De autoverkopen in China bereikten in 2017 een hoogtepunt met 24,7 miljoen eenheden, maar stortten in 2020 in tot 20,2 miljoen nadat dealers hun deuren moesten sluiten als onderdeel van inspanningen om Covid-19 in te dammen. Zij herstellen nu, maar moeten nog terugkeren naar het pre-pandemische verkoopniveau.
De steun van de Communistische partij voor de ontwikkeling van elektrische auto’s maakt deel uit van plannen om rijkdom en wereldwijde invloed te verwerven door China om te vormen tot een maker van winstgevende technologieën. Die campagne heeft de betrekkingen met Washington en andere handelspartners onder druk gezet. Die snijdt de toegang tot geavanceerde processorchips (die worden gebruikt door makers van smartphones, elektrische auto’s en andere hightechproducten) af. China’s eigen industrie kan low-end chips leveren die in veel auto’s worden gebruikt, maar geen processors voor kunstmatige intelligentie en andere geavanceerde functies.
Volgens de China Association of Auto Manufacturers steeg de verkoop van benzine-elektrische hybride modellen en puur elektrische voertuigen ten opzichte van een jaar geleden in de eerste 3 maanden van 2023 met 26,2 procent tot 1,6 miljoen exemplaren. De verkoop van puur elektrische modellen steeg met 14,4 procent tot 1,2 miljoen eenheden, terwijl de afzet van stekker hybride auto’s met 75,1 procent toenam tot 433.000 stuks.
Tesla en enkele andere merken verlaagden vanaf januari de prijzen met 5 tot 15 procent nadat de verkoopgroei vertraagde, hoewel er nog steeds sprake is van een robuust niveau in vergelijking met de slappe Amerikaanse en Europese markt. De prijsverlagingen leidde tot waarschuwingen dat de concurrentiedruk in een industrietak met tientallen jonge spelers (kleinere autofabrikanten) wel eens te zwaar zou kunnen worden, met als gevolg gedwongen fusies of faillissementen.
China is ook, samen met de Verenigde Staten, een leider op het gebied van de ontwikkeling van zelfrijdende taxi’s en vrachtwagens. Baidu, vooral bekend als zoekmachine-operator, is de meest prominente partij in een speelveld waarop ook Pony.ai actief is. De Geely Groep, eigenaar van onder andere Volvo Cars, Lotus en Polestar, heeft plannen aangekondigd voor satelliet gekoppelde autonome voertuigen. Netwerkapparatuur maker Huawei Technologies werkt aan zelfrijdende mijnbouw- en industriële voertuigen. Baidu en Pony.ai ontvingen in 2022 in China als eerste licenties om autonome ride-hailing diensten aan te bieden in Beijing. In de betreffende voertuigen zal wel een veiligheidsfunctionaris aan boord zijn om het stuur over te nemen in geval van nood. De licenties kwamen 18 maanden nadat Waymo van Alphabet een dergelijke dienst in het Amerikaanse Phoenix mochten gaan exploiteren.
Op de autoshow is het Chinese merk Aito van plan om zijn nieuwe M5, een SUV met technologie om het voertuig autonoom te kunnen laten rijden. De betreffende knowhow is ontwikkeld in een alliantie met Huawei Technologies. Deze maker van telecomapparatuur breidt uit naar de auto- en andere industrieën nadat de Amerikaanse sancties die waren opgelegd in een vete met Peking over technologie, de smartphone-activiteiten van het bedrijf verpletterden.
Iedereen elektrisch
De Chinese markt voor elektrische auto’s is zo groot dat zelfs merken die wereldberoemd zijn geworden vanwege hun brullende benzine motoren nu de emissievrije aandrijftechniek omarmen. BMW zegt dat het hele voertuigassortiment op Auto Shanghai geëlektrificeerd zal zijn. Het Duitse luxemerk zegt dat het 2 nieuwe modellen zal onthullen: de i7 M70L en de XM Red Label. Daarnaast zal de M760Le voor het eerst in China getoond worden.
Het Italiaanse Maserati, een Stellantis merk dat tot voor kort gebruik maakte van krachtige Ferrari motoren, is van plan zijn eerste elektrische SUV te onthullen en zegt dat daarnaast zijn elektrische sportwagen MC 20 Folgore zijn Aziatische première zal beleven. Het Chinese luxe merk Nio, dat concurreert met Tesla in het premium segment voor elektrische auto’s, is van plan om zijn nieuwste SUV, de ES6, tentoon te stellen. Het bedrijf belooft een bereik van 610 kilometer (380 mijl) op één lading.
Mercedes-Benz is van plan een elektrische SUV te onthullen onder het luxe Maybach label (een aangepaste versie van de EQS SUV, red.). Daarnaast zullen 2 voor China nieuwe SUV modellen worden gepresenteerd. Het bedrijf heeft ook joint ventures op het gebied van elektrische auto’s met BYD en de Geely Groep. Toyota zegt dat het van plan is om 2 nieuwe modellen te onthullen uit haar BZ lijn van emissievrije voertuigen. Nissan is van plan om zijn elektrische cabriolet Max-Out te tonen. Honda introduceert een nieuw prototype voor zijn op China gerichte merk e:N electric.
Ondanks dergelijke investeringen moeten westerse en Japanse merken agressiever zijn in de ontwikkeling van elektrische auto’s om de snelle evolutie van China bij te houden, aldus Zeng van LMC. Hij zei dat velen er te lang over doen om modellen in het buitenland te maken zonder Chinese inbreng. “Het model dat zij naar China brengen, loopt 3 of 4 jaar achter op Chinese modellen wat betreft actieradius en uitrusting”, zei Zeng. “Ze moeten in China auto’s leren ontwerpen en testen voor China”.