Osamu Furukawa heeft voor zijn bedrijf in veel Japanse auto’s gereden en klassieke benzinemodellen omgebouwd naar elektrische exemplaren. Maar zijn favoriete vervoermiddel is een importmodel: een SUV op batterijen van het Chinese BYD.
BYD maakt deel uit van een tsunami van Chinese exporteurs van elektrische auto’s die ook op hun thuismarkt zijn gaan concurreren met Westerse en Japanse merken. Ze hebben snel moderne technologie ontwikkelend en koppelen dat aan lage prijzen die volgens de financieel directeur van Tesla “eng zijn”.
Furukawa zei dat hij een Atto 3 had besteld toen deze op 31 januari in de verkoop ging. Zijn voorkeur ging naar dit model uit vanwege de gebruiksvriendelijke functies en de aantrekkelijke prijs van 4,4 miljoen yen, oftewel ongeveer een kwart minder dan een Tesla Model 3 kost. “Hij is perfect”, zegt Furukawa nu in zijn kantoor in Yokohama.
Andere ambitieuze Chinese exporteurs van elektrische auto’s zijn Nio, Zeekr (onderdeel van de Geely Groep) en Ora (onderdeel van SUV specialist Great Wall Motors). Sommigen concurreren op prijs. Anderen leggen de nadruk op prestaties en functies. Linksom of rechtsom komen Westerse en Japanse merken hierdoor allemaal onder druk te staan. Ook diegenen die actief zijn in het premium segment.
Nio, dat kopers in China heeft overgehaald om prijzen op Tesla niveau te betalen (555.000 yuan, oftewel 80.000 dollar), zegt dat zijn nieuwste SUV dit jaar in Europa in de verkoop gaat. De ES6 beschikt over spraak gestuurde bediening en een rijbereik van 610 kilometer op een volle acculading. “We hebben er alle vertrouwen in dat de ES6 de concurrentiestrijd in het premium SUV segment zal kunnen winnen”, zei de oprichter en CEO van Nio, William Li, in een interview op de autoshow van Shanghai.
De verkoop van door batterijen aangedreven voertuigen en benzine-elektrische hybride auto’s in China is vorig jaar bijna verdubbeld tot 6,9 miljoen voertuigen, oftewel de helft van het wereldwijde totaal. De vraag in eigen land werd gestimuleerd door miljardensubsidies van de regerende Communistische Partij, die probeert van China een producent van schone energie en andere technologieën te maken. Dat verontrust Amerikaanse en Europese leiders die China als een strategische en industriële concurrent zien. Chinese merken zijn “serieus te nemen rivalen”, aldus David Leah, een analist voor GlobalData. Ze hebben “betere batterijtechnologie” en kunnen “grotere schaalvoordelen behalen”, zei Leah.
BYD Auto, eigendom van batterij fabrikant BYD Co, loopt inmiddels voor op Tesla in de verkoopstatistieken voor 2022 met 1,9 miljoen volledig elektrische of stekker hybride voertuigen. De helft hadden nog een benzinemotor onder de kap, terwijl het wagenpark van Tesla puur elektrisch is. “We hebben veel respect voor de autofabrikanten in China”, zei Elon Musk, CEO van Tesla, op 25 januari tijdens een telefonische vergadering met financiële analisten. “Ze werken het hardst en ze opereren het slimst”.
Chinese merken ontwikkelen elektrische auto’s om te kunnen concurreren zonder subsidies, terwijl Beijing de last verschuift naar de industrie door hen te verplichten kredieten te verdienen voor de verkoop van elektrische apparaten. Prijzen beginnen zo laag als 100.000 yuan ($ 14.500) voor een compacte SUV met een actieradius van 400 kilometer op één lading. “De concurrentiekracht van de Chinezen is beangstigend”, zei Zachary Kirkhorn, de CFO van Tesla, onlangs tijdens een analistengesprek.
Chinese fabrikanten van elektrische auto’s combineren onderzoeks- en ontwerpcentra in de Verenigde Staten en Europa met fabrieken in China. Geely’s Zeekr is van plan dit jaar een volledig elektrische sedan en een SUV te lanceren in Nederland en Zweden. De mini-Verenigde Naties van Chinese en Europese ontwerpers bevindt zich in Göteberg, Zweden, grenzend aan het hoofdkantoor van Volvo Cars, een ander merk van Geely, terwijl de fabrieken in China staan. “Het is onze ambitie om dit decennium een belangrijke speler te worden op het gebied van geëlektrificeerde mobiliteit in Europa”, zegt Spiros Fotinos, CEO van Zeekr, een veteraan uit de auto-industrie die eerder voor Toyota en Lexus heeft gewerkt. Met een “duidelijke wereldwijde ambitie”, zei hij, “kijken we naar de kansen en de juiste timing voor andere markten”.
Carlos Tavares, de hoogste baas van Stellantis (het moederbedrijf van onder andere Chrysler, Jeep, Peugeot, Opel en Fiat), waarschuwde in januari dat Europa een strategie nodig heeft om te kunnen concurreren met de lagere prijzen van autofabrikanten uit China. Volgens Tavares zijn in Europa gemaakte elektrische personenwagens 40 procent duurder dan Chinese modellen. “Het is een heel somber scenario”, vertelde Tavares aan het Duitse tijdschrift Automobilwoche. “Maar zo hoeft het niet te gaan”.
De export van BYD Auto is vorig jaar verviervoudigd tot 55.916 sedans, SUV’s en hatchbacks. De meeste gingen naar India, Thailand, Brazilië en andere opkomende markten. BYD kondigde vorig jaar een verkoop van 1.000 voertuigen aan het Mexicaanse VEMO aan voor de grootste vloot aan elektrische taxi’s buiten China. Het staatsbedrijf BAIC, met het hoofdkantoor in Peking, zei dat een dealer in Jordanië in januari 1.000 exemplaren van zijn compacte EU5 sedan heeft besteld. Het bedrijf zei dat het van plan is om nog 2 tot 3 andere elektrische voertuigen te lanceren in Latijns-Amerika, Zuidoost-Azië en Europa.
Hoe zit het met de Verenigde Staten, na China de grootste afzetmarkt voor auto’s waar zondermeer de rijkste klanten wonen? Chinese autofabrikanten zijn vooralsnog schichtig over een uitgestrekt land dat grote investeringen vraagt in dealers en oplaadnetwerken, vooral nu Washington en Peking ruzie maken over veiligheid, technologie en mensenrechten. “De Verenigde Staten is geen gemakkelijke markt”, zei Li van Nio. “Onze producten en diensten moeten eerst goed worden voorbereid”.
BYD Auto is al 10 jaar actief op de Amerikaanse markt en verkoopt door batterijen aangedreven bussen die zijn geassembleerd in een fabriek ten noordoosten van Los Angeles. Het is “nog bezig” om te beslissen of het SUV’s en sedans aan Amerikanen gaat verkopen, aldus een woordvoerder van het bedrijf in een schriftelijk antwoord op vragen. Politieke spanningen “maken het moeilijk voor een Chinees bedrijf om nieuwe auto’s te lanceren, elektrisch of anderszins”, zei Leah over de Verenigde Staten.
In Europa verkoopt Great Wall’s Ora inmiddels haar 03 model vanaf 140.000 yuan (20.000 dollar). Ora probeert op te vallen tussen de tientallen andere jonge merken door haar auto’s op de markt te brengen als zijnde ontworpen voor vrouwen, hun lichaamsafmetingen en hun dagelijkse behoeften. “Dit is een tweede of derde auto voor een huishouden. Het kan door een vrouw of dochter worden gebruikt om naar het werk te pendelen, om uit te gaan met vrienden of om te gaan winkelen”, aldus Ora’s plaatsvervangend algemeen directeur, Tan Jian.
In Europa heeft BYD Auto samenwerkingsverbanden met dealerketens in Groot-Brittannië, Zweden, Duitsland en Nederland. Het bedrijf zegt ook auto’s te hebben geleverd in België, Denemarken en Oostenrijk. Het heeft een deal met het Europese verhuurbedrijf Sixt die volgens BYD zal leiden tot een verkoop van maximaal 100.000 voertuigen in de komende 6 jaar. In Japan wil BYD Auto eind 2025 minimaal 100 showrooms hebben. De Dolphin hatchback en Seal sedan zullen dit jaar op de Japanse markt verschijnen. Het bedrijf zegt dat het ook zo’n 4.000 exemplaren van de Atto 3’s naar Australië heeft geëxporteerd.
Furukawa’s bedrijf OZ Motors converteert Volkswagen Kevers en andere klassieke modellen door hun benzinemotor te vervangen door batterijen en elektromotor. Furukawa zegt dat hij elke dag in zijn Atto 3 rijdt en op een volle acculading makkelijk tot in Osaka kan komen, 400 kilometer verderop.
BYD Auto’s showroom in Yokohama, die op 2 februari werd geopend, wordt omringd door dealers van gevestigde merken, waaronder die van Toyota, Nissan, BMW, Volkswagen en Chevrolet. Een getrouwde vader met een kind zei dat hij eerst naar Japanse modellen keek, maar uiteindelijk een Atto 3 kocht vanwege zijn ruimte en prijs. “Ik hou van de manier waarop hij rijdt en hij is gemakkelijk te besturen”, zei de koper, die vroeg om alleen geïdentificeerd te worden met zijn voornaam, Ohta. “Er zijn zoveel goede eigenschappen”.
Ohta’s vader had een “negatieve reactie” over het feit dat BYD uit China komt, een land dat een geschiedenis van gespannen betrekkingen met Japan heeft. Maar Ohta zei dat zijn baan in de elektronische gamesindustrie hem heeft geleerd Chinese innovatie te respecteren. “Ze komen met uitstekende producten”, zei Ohta. “Ik heb respect voor de natie”.