De auto die het marktaandeel van Ford weer moet laten groeien, zie je hier: de Explorer. Niet zijn Amerikaanse naamgenoot (dat is een uit de kluiten gewassen, benzine slurpende SUV), maar een veel handzamere variant die voorzien is van Volkswagen’s elektrische aandrijftechniek. Ondanks dat het design van de Explorer beslist geïnspireerd is door modellen die Ford op haar thuismarkt verkoopt, moet er met deze auto een Europese herstart gaan plaatsvinden.
Vanuit dit perspectief kan de Explorer in één adem genoemd worden met andere cruciale Ford modellen van na de Tweede Wereldoorlog, zoals de Consul, de 12M, de Cortina, de Taunus, de Escort, de Fiesta en de Focus. De elektrische SUV komt in 3 versies op de markt: die zijn 170 pk, 285 pk en 340 pk sterk. Er zullen slechts 2 uitrustingsniveaus zijn: Explorer en Explorer Premium. De laatste onderscheidt zich voornamelijk door zijn 21 inch wielen, Sensico stoelbekleding en sfeervolle(re) interieurverlichting. Een optisch zwevend dak en in een contrasterende kleur uitgevoerde stijlen zijn de belangrijkste uiterlijke kenmerken.
De Explorer markeert dus het begin van een nieuw Ford tijdperk. Het model is een op Europa gerichte, in Europa ontworpen en in Europa gebouwde elektrische SUV met Europese techniek die de Amerikaanse geest van de Blue Oval kanaliseert. Hij is bedoeld om de concurrentiestrijd aan te gaan in een van de snelst groeiende marktsegmenten. Omdat de productielijn in de vernieuwde Ford fabriek in Keulen ooit opgezet was om de Fiesta te bouwen, dienden de afmetingen relatief compact te blijven. Dat verklaart waarom de gedrongen ogende Explorer ‘slechts’ 4.460 mm lang is. Met die maatvoering is de Ford een klasse kleiner dan de Skoda Enyaq IV (4,65 meter) en eerder een concurrent voor de aanstaande Peugeot e-300
Ford heeft bewust gekozen voor een ‘Amerikaans’ design voor de Explorer. Dat moet de SUV een duidelijk eigen karakter geven en inwisselbaarheid met modellen van de concurrentie (zoals bij de eerste generatie Mondeo) voorkomen. De Europese baas van Ford, Martin Sander, zegt hierover: “Als wij ons een beetje meer concentreren op het echte DNA van het bedrijf, echt teruggaan naar onze roots als Amerikaans icoon, dan zijn wij de enige Amerikaanse autofabrikant die nog steeds zaken doet in Europa. Ik denk dat dit een enorme kans voor ons is om het merk te herpositioneren en een nieuwe wereld van ervaringen rond dit DNA te creëren”.
De Explorer is de eerste elektrische Ford (van de 2 tot nu toe bevestigde modellen) die het MEB platform van Volkswagen gebruikt als onderdeel van een partnerschap waarin het Amerikaanse bedrijf wederkerig handelt door commerciële voertuigen met VW badge te bouwen in Turkije en Zuid-Afrika. De keuze voor afmetingen die het midden houden tussen die van de Volkswagen ID.3 en ID.4 was een bewuste beslissing om te voorkomen dat hij rechtstreeks met die 2 auto’s zou gaan concurreren, al was het geen voorwaarde voor Ford om het platform te mogen gebruiken.
In zijn krachtigste vorm zal de Explorer een motor op elke as hebben voor een gecombineerd vermogen van 340 pk en 540 Nm aan koppel; meer dan enige andere MEB-gebaseerde productieauto die momenteel te koop is en voldoende voor een sprinttijd van minder dan 6,0 seconden (0-100 km/u). Ford heeft nog niet gezegd of deze topper uit het gamma de heilige ST (of zelfs RS) badge zal dragen, maar het bedrijf heeft wel bevestigd dat een speciale Sport rij modus een van de vijf beschikbare opties zal zijn op de versie met vierwielaandrijving.
Er zijn ook 2 uitvoeringen met achterwielaandrijving gepland: eentje met 170 pk en de andere met 285 pk. De batterijopties zijn nog niet gedetailleerd, maar Ford mikt op een maximale actieradius van 500 kilometer voor de ‘Max’ (long range) variant. De Explorer zal naar verwachting een instapbatterij van 52 kWh krijgen, met als optie de 77 kWh accu die voor het eerder genoemde rij bereik van 500 km kan zorgen. De actieradius is bijna even groot als die van de iets grotere Audi Q4 e-Tron. Beide modellen kunnen opladen met snelheden van 170 kW.
Maar afgezien van de door Volkswagen Groep geleverde basistechniek, is de Explorer door en door een Ford product. “Wij zijn Amerikaans en dat willen we echt onderstrepen. Dat is iets waar we uit putten: ons erfgoed, ons verleden”, vertelde Jordan Demkiw, exterieurdesignmanager bij Ford. In dit opzicht is de Explorer overduidelijk de vaandeldrager van een gedurfd nieuw tijdperk van Ford styling onder leiding van Amko Leenarts, hoofd van de Europese ontwerpstudio van het bedrijf.
Leenarts heeft toezicht gehouden op de styling van elk voertuig dat het merk momenteel in de Europese regio verkoopt en leidt nu een grondige herziening van de gevestigde conventies. Alle personenauto’s van Ford worden nu gecategoriseerd volgens 4 nieuwe designpijlers die zijn geïntroduceerd onder de noemer ‘Adventurous Spirit’. Er is ‘Ultimate Outdoor’ voor hardcore off-roaders zoals de Bronco; ‘Wild Performance’ voor de Mustang en zijn sportieve broers plus zussen; ‘Urban Escape’ voor de stadsgerichte Puma; en ‘Active Adventure’ voor gezins-SUV’s zoals de Kuga en de Explorer.
Ford wil graag het verschil benadrukken tussen deze nieuwe auto en de bestaande Explorer, een veel grotere op de Verenigde Staten gerichte SUV die in de komende maanden uit het verkoopgamma in Europa zal worden gehaald. Leenarts laat weten dat hoewel de nieuwe Explorer een duidelijk andere propositie is dan zijn naamgenoot, het belangrijk is dat hij hetzelfde karakter belichaamt: “Ik denk dat het geen verrassing is dat het de eerste auto is van onze avontuurlijke heroriëntatie. De nieuwe Explorer heeft een marktpositionering die ons echt helpt om Ford een nieuw imago te geven in Europa”. Hij voegde eraan toe dat Ford zal proberen om andere historische naamplaatjes opnieuw leven in te blazen, waarbij connotaties van het erfgoed van het bedrijf worden gekoppeld aan gedurfde nieuwe producten. “Ik denk dat het publiek er over het algemeen dol op is dat wij aan bekende modelnamen een nieuwe interpretatie geven”. Hij voegt er aan toe: “Dat is het doel. Die naambordjes kan je veel creatiever gebruiken, rekening houdend met de noden van de klant. En eerlijk gezegd hebben wij bij de Mustang (Mach-E) gezien dat het kan. Dus ik denk dat het ook met paar andere modelnamen kan”. Leenarts wil echter geen specifieke voorbeelden noemen van naamplaatjes die in aanmerking komen voor een wederopstanding.
Qua proporties zorgt het minimalistische, rechtopstaande silhouet van de nieuwe Explorer, dat lijkt te bestaan uit 2 dozen, er voor dat er eenvoudig een relatie kan worden gelekt met zijn Amerikaanse naamgenoot en andere primair voor de thuismarkt ontwikkelde markticonen van Ford, zoals de Bronco en de F-150. Maar het designteam heeft volgens senior ontwerper Liviu Tudoran “alle trucs uit het boek” gebruikt om er voor te zorgen dat de Europese Explorer zowel aerodynamisch efficiënt als zo ruim mogelijk is. Volgens de stilisten van de auto zijn de stompe voorkant met het grotere nieuwe logo, de taillelijn die zich om de hele auto wikkelt, de ‘royale’ wielkasten en het zwevende dak met contrasterende zwarte A stijlen enkele van de bepalende kenmerken. De ontwerpers willen ook benadrukken dat hoewel de Explorer afwijkt van de gevestigde conventies van Ford ontwerpen, toekomstige modellen niet dezelfde ‘Russische pop’ benadering zullen volgen. Anders gezegd: di krijgen dus niet per definitie dezelfde designkenmerken en carrosserie verhoudingen. “Elke auto zal zijn eigen unieke karakter hebben”, aldus Leenarts.
Het vergroten van de interieurruimte in vergelijking met SUV modellen van dezelfde grootte was een prioriteit voor het Ford ontwerpteam, dat de vlakke vloer en de moduleerbaarheid van het MEB platform prijst omdat het de Explorer in staat stelt om ‘grote auto kwaliteiten’ te bieden bij een relatief compacte voetafdruk. Er is geen opbergruimte onder de motorkap, maar net als de Puma is de Explorer uitgerust met een ‘geheime’ laadruimte onder de koffervloer en het ‘megaconsole’ vak van 17 liter tussen de 2 voorstoelen is een van de grootste ooit in een productie auto. De bagageruimte wordt geschat op 450 liter met de achterbank leuning omhoog (en is daarmee groter dan de offerbak van de Mustang Mach-E) en 1.400 liter in neergeklapte configuratie. De laadvloer kan naar behoefte worden verhoogd of verlaagd.
Ulrich Koesters, directeur van Ford’s Edison divisie voor de ontwikkeling van geëlektrificeerde voertuigen, legt uit dat de ruime cabine van de Explorer her model op de koopradar zou moeten zetten van huidige Focus bezitters wanneer ze overstappen op een elektrische auto. Hij zegt: “Die klanten zullen dezelfde of meer functionaliteit willen hebben en een kleinere voetafdruk. En dat is wat dit voertuig eigenlijk biedt omdat hij slechts een beetje groter is, maar een veel beter ruimtegebruik heeft, waardoor er meer plek is voor de inzittenden. Je hebt meer schouder- en knieruimte achterin, voorin meer ruimte om je heen en ook een goede bagageruimte”.
De focus op gebruiksgemak strekt zich uit naar de cockpit, waar het standaard gemonteerde 15,0 inch rechtopstaande touchscreen (waarop de nieuwste versie van Ford’ s Sync infotainmentplatform draait) op scharnieren is gemonteerd, zodat het tot 30 graden achterover kan worden gekanteld. Rechtopstaand faciliteert het scherm volgens Ford een “actievere” rijstijl, ondertussen ruimte creërend voor een bergvak van 1,7 liter. Door het scherm te kantelen, kan het op een meer ontspannen manier worden gebruikt, met een ellenboog die op de middenconsole rust. Het scherm regelt de meeste belangrijke functies en heeft een permanent zichtbare en toegankelijke interface voor het regelen van de temperatuur aan bood. De Explorer is ook uitgerust met fysieke en haptische bedieningselementen die gemakkelijk al rijdend kunnen worden gebruikt, inclusief een trillende, oplichtende schuifregelaar voor het volume van de radio.