Toyota zet de ontwikkeling van personenauto’s met een brandstofcel op een laag pitje. Dat heeft technisch directeur Hiroki Nakajima tijdens Japan Mobility Show laten weten.
Met de in 2014 geïntroduceerde Mirai was Toyota een pionier op het gebied van waterstof als energiebron voor personenauto’s. Het model verkocht echter slecht. Dat lag enerzijds door de nogal vreemde vormgeving van de Mirai en anderzijds aan het feit dat er bijna geen plekken waren waar men waterstof kan tanken. De tweede, huidige editie van het modeltype ligt optisch een stuk minder zwaar op de maag, maar dat mocht niet baten: de verkopen bleven laag. “We hebben het geprobeerd, maar de Mirai is niet succesvol”, aldus Nakajima.
Autointernationaal.nl berichte op 19 september al dat er signalen waren dat de Mirai uit het gamma van Toyota zou verdwijnen. Nu verzetten de Japanners inderdaad de bakens. Net als de rest van de branche focust Toyota zich voor wat betreft personenwagens nu op batterij-elektrische aandrijving (naast de populaire hybride modellen). Toyota gaat op de markt van bedrijfswagens wél verder met waterstof. Voor het vervoeren van zware ladingen lijkt dat geschikter als energiebron dan een batterij. Wat ook meespeelt is dat er door vrachtwagens vaak vaste routes worden gereden, waardoor het eenvoudiger is om een netwerk van waterstof tankstations op te zetten.
“Voor middelgrote vrachtwagens is het gemakkelijk om een tanknetwerk te realiseren, omdat de route voornamelijk van A naar B gaat”, aldus Nakajima. “Er gaan grote aantallen vrachtwagens van A naar B, waardoor waterstof stations verzekerd zijn van een stabiele en continue vraag. Bedrijfsvoertuigen hebben daarom het grootste afzetpotentieel voor wat betreft aandrijving door een brandstofcel”. De kans is nu groot dat concurrent Hyundai het met de Nexo voor gezien houdt. Dit model valt alleen te verkopen als er sprake is van een voldoende groot laadnetwerk. Exploitanten van waterstofstations kunnen echter niet leven van een handvol waterstofauto’s die per afzetgebied rondrijden.
Dat de Mirai geen opvolger gaat krijgen, komt ook doordat Toyota een heilig geloof heeft in Solid State batterijen die zij momenteel aan het ontwikkelen is. De Japanse autofabrikant wil daarmee inhaalslag maken op de markt voor elektrische personenwagens. De auto’s van Toyota met een Solid State batterij zijn echter niet voor 2026 productierijp. Luxe dochter Lexus heeft dan de primeur. Het zal dan nog een paar jaar duren voordat Toyota een volumemodel met Solid State batterij op de markt kan brengen. In de tussentijd zal het Japanse merk naar verwachting achter blijven lopen met de ontwikkeling van elektrische auto’s. Daardoor kan Toyota kostbaar marktaandeel verliezen.
Als brandstofcellen en vooral de tanks in de toekomst compacter kunnen worden gemaakt, kan waterstof aandrijving volgens Nakajima alsnog interessant worden voor personenwagens, ook omdat er dan een breder scala aan verschillende modellen mogelijk is, dus niet alleen een onhandig grote (en tegelijkertijd onpraktische) sedan voor het D segment.