Het valt al een paar maanden op rij op als de maandelijkse statistieken van de autoverkopen in Nederland worden geanalyseerd: na sinds het marktdebuut geruime tijd gestaag meer auto’s op kenteken te hebben kunnen zetten, lijkt Lynk & Co nu uit de gratie te zijn bij de Nederlandse autoconsument. Komt dat door de oproep van Autointernationaal.nl om geen Chinese auto te kopen? Of zorgen de stijgende rentetarieven er voor dat er niet langer gestunt kan worden met de abonnementsprijs van de stekker hybride SUV?.
Lynk & Co is een zustermerk van Volvo dat op zijn beurt ook eigendom is van het Chinese autoconcern Geely. De Belg Alain Visser (foto) zit al bijna 9 jaar achter het stuur bij het bedrijf. Hij kreeg 9 jaar geleden carte blanche uit China om met Lynk & Co een volledig nieuw merk uit de grond te stampen dat vooral moest bewijzen dat de klassieke autoverkoop zijn beste tijd gehad heeft. Visser was daar aanvankelijk zeer succesvol in. Maar nu krijgt Lynk & Co rake klappen in de registratiestatistieken van nieuwe auto’s. Visser wijdt dit aan het toenemende economisch protectionisme van Europa. Daarom is het volgens hem onvermijdelijk dat Lynk & Co op termijn ook in Europa auto’s gaat maken.
Hoewel men bij Lynk & Co ook gewoon een auto kan kopen, moet het merk het vooral hebben van abonnementen waarbij voor het contract met de klanten een opzegtermijn van slechts 1 maand wordt gehanteerd. Veel autoconsumenten voelen zich daar prettiger bij dan wanneer een auto op de klassieke manier moet worden geleased. De klant heeft bovendien de mogelijkheid om zijn maandelijkse kosten te drukken door zijn auto via een app te verhuren aan anderen. Een soort autodelen dus waarbij je zelf de regie houdt. Dat de klant zijn Lynk & Co online moet bestellen, blijkt in de praktijk geen struikelblok te zijn.
Tot enkele maanden geleden zorgde de marketingaanpak van Lynk & Co voor hoge klantenaantallen, maar de liefde voor het Chinese automerk lijkt bekoeld te zijn. Dat heeft natuurlijk te maken met het feit dat de stekker hybride SUV waarmee zaken gedaan wordt niet langer okselfris is en het zonder volledig elektrische aandrijflijn moet doen. Maar daarnaast kan gesteld worden dat de glans er bij Lynk & Co ook in andere opzichten een beetje af is. De abonnementskosten van de stekker hybride SUV zijn sinds de introductie met 20 procent gestegen. Ook garandeert Lynk & Co niet langer dat een nieuwe abonnee een gloednieuwe auto krijgt. “Je krijgt een auto die er als nieuw uitziet en aanvoelt”, aldus Visser. Voor veel potentiële klanten zal dat reden zijn om elders te gaan winkelen.
Wat ook niet helpt is dat de stekker hybride SUV van Lynk & Co, de 01, alleen in blauw en zwart verkrijgbaar is. Klanten die perse een rode of witte auto willen, kunnen dus niet bij het merk terecht. De enige optie is een trekhaak. Volgend jaar komt Lynk & Co overigens wel met een tweede model. Die beschikt over een volledig elektrische aandrijflijn.
Van de Lynk & Co 01 zijn inmiddels 800.000 exemplaren gebouwd. Die vonden vooral een koper in China. In Europa heeft Lynk & Co nu 180.000 gebruikers (koopklanten en abonnees). Na in 2021 al 3.297 auto’s te hebben geregistreerd, steeg de afzet in Nederland vorig jaar naar 5.847 auto’s; een imposante groei. Dit jaar zal er een nieuw ‘verkooprecord’ gevestigd gaan worden want de teller staat inmiddels (na 10 maanden) op 6.015 exemplaren. Maar de groei is er wel uit. In oktober 2022 wist Lynk & Co nog 707 auto’s op kenteken te zetten, maar afgelopen maand bleef de registratieteller steken op 170 stuks).
Visser denkt het tij te kunnen keren door het delen van de eigen Lynk & Co 01 om zo geld te kunnen verdienen, meer te gaan promoten. Aanvankelijk was dat ‘sharing’ maar een matig succes: tot nu toe is niet meer dan 16 procent van de klanten bereid om zijn auto te delen. De consument blijkt helemaal geen probleem te hebben met de abonnementsformule (90 tot 95 procent van de Lynk & Co klanten rijdt op die manier in de stekker hybride SUV), maar voor het uitlenen van de eigen auto voelde de clientèle aanvankelijk weinig. Voor Visser was dat een ontgoocheling omdat in duurzaamheid in het huidige tijdsgewricht een hot issue is. Onderzoek leerde echter dat de abonnees de software waarmee men het verhuren diende te regelen veel te omslachtig was. Dat probleem is volgens Visser nu opgelost. Hij stelt trots dat het autodelen inmiddels in de lift zit. Volgens Visser heeft Lynk & Co nu al veel klanten die meer geld verdienen met het delen van hun stekker hybride SUV dan wat het hen maandelijks aan abonnementsgeld kost.
Hopelijk is de verbeterde software voldoende om een eind te maken aan de verkoopdaling van de laatste tijd. Dat klanten nu 600 euro abonnementskosten per maand moeten betalen versus voorheen 500 euro zal er voor zorgen dat menigeen er eerst nog eens een nachtje over gaat slapen voordat hij zijn handtekening bij Lynk & Co zet. Maar Visser staat door de gestegen rentetarieven met de rug tegen de muur. Het verhandelen van auto’s via een abonnementsformule is een erg kapitaalintensieve operatie. Visser erkent dat de gestegen rentetarieven een zware domper zijn voor het kostenplaatje van Lynk & Co. Volgens hem zat er niets anders op dan de abonnementsprijs te verhogen. Ondanks de snel oplopende financieringskosten houdt Visser vast aan de prognose dat Lynk & Co in 2025 geen verlies meer lijdt.
Maar wie durft er vergif op in te nemen dat de Europese Unie tegen die tijd geen hogere invoerheffing op Chinese auto’s zal hebben ingesteld? Visser zelf in ieder geval niet. Hij stelt dan ook dat het op termijn onontkoombaar is voor Lynk & Co om ook in Europa auto’s te gaan produceren. Visser stelt dat er daarvoor nog geen concrete plannen zijn, maar dat het wel een topic is waarover door zijn managementteam intensief wordt gediscussieerd.
Mocht het licht (door Geely) op groen gezet gaan worden voor Europese productie, dan ligt het voor de hand dat de Belgische Volvo fabriek de regionale kraamkamer van Lynk & Co gaat worden. Aldaar laat zustermerk Volvo immers de XC40 bouwen, een model dat technisch grotendeels identiek is aan de 01. Overigens was de Belgische fabriek al vanaf de marktintroductie van Lynk & Co in Europa in beeld om de stekker hybride SUV te gaan maken. Maar door het onverwacht grote succes van de XC40 had Volvo in Gent niet voldoende reservecapaciteit beschikbaar. Met als gevolg dat de productie van de 01 in China werd geconcentreerd.
Visser denkt overigens niet dat Gent nu wel een reële optie is voor Lynk & Co om aldaar haar voor de Europese markt bestemde auto’s te laten produceren. Dat komt omdat de Volvo fabriek in België onlangs de opdracht heeft gekregen om aldaar ook de compacte en relatief betaalbare EX30 te bouwen. Veel marktanalisten zijn van mening dat deze elektrische SUV een groot succes gaat worden in Europa. In Gent heeft men de komende tijd dus de handen vol aan autoproductie voor Volvo.