Hoewel het de omvang van haar modellen gestaag blijft vergroten, wil Smart tóch graag haar kinderschare uitbreiden met een nieuwe elektrische micro stadsauto. Echter, omdat kleine modellen ook in China kleine winstmarges betekenen, is het merk op zoek naar een partner om de ontwikkelingskosten te delen. Renault bijvoorbeeld?
Smart heeft vorig jaar de #3 op de markt gebracht. Dat is weliswaar geen reus, maar zijn afmetingen contrasteren behoorlijk radicaal met die van de originele ForTwo. Ook de #1, die al wat langer te koop is, is niet bepaald petit. Smart wil echter geen SUV specialist worden en laten zien dat zij van meer markten thuis is. Bijvoorbeeld die van kleine stadsauto’s. Alleen wordt de huidige elektrische ForTwo niet meer geproduceerd.
Het automerk die aan het einde van de vorige eeuw door Mercedes-Benz werd gelanceerd en nu voor de helft in handen is van Geely, is dus niet van plan het segment van de kleine auto’s te verlaten. Smart is daarom gaan schetsen aan een vervanger voor de ForTwo. Maar hoe moet je een 2-zitter rendabel krijgen? Mercedes-Benz is het nooit gelukt om geld te verdienen aan de ForTwo.
“2 maanden geleden zijn we begonnen met het ontwikkelen van een compleet nieuw platform dat als basis gaat dienen voor een 2-zits stadsauto. Maar we hebben een partner nodig om dit model winstgevend te maken”, legt Dirk Adelmann, de directeur van Smart Europe uit. Met andere woorden: Smart moet een andere autofabrikant vinden om de ontwikkelingskosten van dit toekomstige kleine elektrische stadsmodel te delen.
Deze praktijk bestond al in de tijd toen stadsauto’s nog (overwegend) een benzinemotor hadden: de huidige derde generatie Renault Twingo werd samen met de Smart ForFour (feitelijk een opgerekte ForTwo) ontwikkeld. En wijlen Toyota Aygo gebruikte dezelfde technische componenten en productielocatie als de Peugeot 108 en Citroën C1, terwijl Volkswagen hetzelfde deed voor de Up. Dat model werd ook door Seat (Mii) en Skoda (Citigo) verkocht.
Zou Renault trek hebben in een vervolg? Het merk pleit immers sterk voor goedkope elektrische auto’s. Maar van de Franse fabrikant moeten die wel van Europese makelij zijn en daar wringt de schoen van Smart, want die heeft haar fabriek in het Chinese Xi’an staan. Moederbedrijf Geely kan daarom beter op zoek gaan naar een lokale partner. Of een autofabrikant elders uit Azië.
MPV
De nieuwe baby van Smart zal dus nog wel even op zich laten wachten. Ondertussen is men in China bezig met de ontwikkeling van een model dat boven de #1 en de #3 in het gamma moet komen: een MPV.
Anders dan de #1 en de #3 is de nieuwe Smart (codenaam: HY11) niet rond van vorm, maar nogal hoekig gelijnd. Dat is voor een MPV, die het van nature vooral moet hebben van veel interieurruimte, niet onbelangrijk. Met een ronde carrosserievorm heb je namelijk relatief veel ‘snijverlies’.
Het is de bedoeling dat de Smart HY11 dit jaar in China op de markt komt. Het gamma moet tegen 2027 uitgebreid zijn naar 6 of 7 elektrische modellen. Die zullen allemaal worden gebaseerd op de SEA-architectuur van de Geely Groep. Op een eventuele opvolger van de ForTwo na dan, want dit platform laat zich niet dermate veel inkorten dat er een 2-zits stadsauto op gebaseerd kan worden.