Openbare aanklagers in de Verenigde Staten gaan onderzoeken of Tesla consumenten en beleggers heeft misleid met uitlatingen over de capaciteiten van haar zelfstandig rijdende auto’s. Er worden honderden ongelukken onder de loep genomen, waarbij 14 mensen om het leven zijn gekomen, die in verband staan met het rijhulpsysteem Autopilot.
Het systeem remt, stuurt en wisselt van rijstrook, maar de bestuurder van de auto moet altijd paraat zijn om in te grijpen als dat nodig is. Dit betekent dat hij verantwoordelijk blijft. Tesla topman Elon Musk beweerde echter dat de voertuigen volledig autonoom konden rijden. Hij zei dat zijn auto’s met ingeschakelde Autopilot in potentie zelfs veiliger zijn dan wanneer een mens de rijtaken uitvoert. Musk zou daarmee de suggestie hebben gewekt dat een Tesla heel erg veel zelf kan en dat de bestuurder niet zo hoeft op te letten.
De Amerikaanse justitie is nu een groot onderzoek gestart naar de claims van Tesla over deze functies, en hoe ver die gaan. Op haar website meldt de autofabrikant ter nuancering van haar claim echter het volgende: “Autopilot, Enhanced Autopilot en Full Self-Driving Capabilitity zijn bedoeld voor gebruik door een volledig oplettende bestuurder, die de handen aan het stuur heeft en voorbereid is om op elk moment zelf in te grijpen”.
Maar veel klanten lijken niet op de hoogte te zijn van deze kleine lettertjes. Dat blijkt ook uit compilaties die je veel op internet kan zien: zelfrijdende Tesla’s die soms levensgevaarlijke fouten maken. Ook zijn er meerdere gevallen waar de auto recht op een paaltje, auto of muur inrijdt en de bestuurder moet ingrijpen met een flinke ruk aan het stuur. Toch is het hiermee niet gezegd dat de ongelukken die de Amerikaanse justitie nu gaan onderzoeken daadwerkelijk veroorzaakt zijn door Autopilot. Een veeg teken is wel dat eind vorig jaar in de Verenigde Staten 2 miljoen Tesla’s werden teruggeroepen vanwege veiligheidsrisico’s indien dit rijhulpsysteem verkeerd wordt gebruikt. Destijds is er een software-update doorgevoerd die het systeem zou verbeteren. Maar afgelopen maand kwam naar buiten dat die aanpassing misschien niet voldoende is. De Amerikaanse toezichthouder op het gebied van verkeer heeft daarom opnieuw een onderzoek ingesteld naar Autopilot.
Het is nog niet duidelijk of er daadwerkelijk een rechtszaak komt. Dat zal de tijd leren. Beleggers zijn niet blij met het onderzoek. De beurskoers is door de mededeling van de Amerikaanse justitie gedaald. Ook beurswaakhond SEC gaat zich buigen over Tesla’s verklaringen aan aandeelhouders over de rijhulpsystemen. Pikant is dat gisteren bekend is geworden dat de Amerikaanse fabrikant een U-bocht lijkt te nemen op het gebied van autonoom rijden. Tesla bestelt namelijk plotseling lidar sensoren. Jarenlang heeft Musk deze technologie belachelijk gemaakt als “nutteloos” en “te duur”. Tesla zou nu de grootste klant zijn van een aanbieder van lidar sensoren.