Alphabet, het moederbedrijf van Google, heeft nog altijd vertrouwen in de commerciële aantrekkelijkheid van zelfstandig rijdende auto’s en investeert daar de komende jaren 5 miljard dollar (4,6 miljard euro) extra in. Concurrent Apple stopte onlangs juist met de ontwikkeling van een zelfstandig rijdende auto.
Met de extra investering hoopt Alphabet uit te groeien tot een toonaangevende speler op het gebied van autonoom rijden. Momenteel heeft Waymo, zoals Alphabet’s divisie voor zelfrijdende auto’s heet, al enkele zelfstandig rijdende taxi’s in de Amerikaanse steden San Francisco en Phoenix operationeel (foto). Volgens Alphabet topman Sundar Pichai maken mensen wekelijks zo’n 50.000 ritten in deze voertuigen en zouden de auto’s in totaal al zo’n 2 miljoen ritten hebben afgewerkt.
Of daarmee ook winst wordt gemaakt, is zeer de vraag. Waymo valt binnen het Alphabet concern onder de divisie Other Bets. Dit bedrijfsonderdeel leed in het afgelopen kwartaal 1,13 miljard dollar verlies. Dat was ruim 300 miljoen dollar meer dan vorig jaar. Waymo directeur Tekedra Mawakana is in ieder geval blij met de investering van 5 miljard dollar (het bedrag wordt over meerdere jaren uitgesmeerd):
“We zijn dankbaar voor het immense vertrouwen in ons team en voor de erkenning van de geweldige vooruitgang die we hebben geboekt met onze technologie, product en commercialiseringsinspanningen
Tot nu toe verloopt dat niet altijd even vlekkeloos. Zo sloeg vorige maand een zelfrijdende Waymo-taxi op tilt toen deze staande gehouden werd door de politie, nadat het voertuig spookrijdend rondreed. Volgens diverse media sloeg de robot taxi daarna op de vlucht, waarbij het autonome voertuig door een rood stoplicht reed. Het incident leverde Waymo een boete op.
Concurrent Apple investeerde in het verleden ook volop in zelfstandig rijdende voertuigen, maar besloot eerder dit jaar daar de stekker uit te trekken. De precieze reden heeft het bedrijf niet bekendgemaakt.