Audi start de zogeheten wet-Renault op voor haar fabriek in het Belgische Vorst. Momenteel werken daar nog 3.000 mensen. Maar in oktober zullen al 1.410 werknemers hun baan verliezen. En eind volgend jaar rolt de laatste Q8 e-Tron van de band.
De directie van de Audi fabriek in Vorst (een deelgemeente van Brussel) heeft het nieuws bekendgemaakt tijdens een extra overleg met de ondernemingsraad. De mededeling volgde direct op een crisisvergadering op het hoofdkwartier van Audi in het Duitse Ingolstadt. Daar werden de productie- en verkoopcijfers over de eerste helft van 2024 besproken.
De Q8 e-Tron, die in Vorst gebouwd wordt, staat er niet goed op. Aanvankelijk was het plan dat deze elektrische SUV tot in 2027 van de band zou blijven rollen in de Belgische fabriek. Maar de verkopen staan al enige tijd onder druk. De vorig jaar doorgevoerde update heeft niet tot het gewenste effect geleid, namelijk een orderimpuls. De marktsituatie van de Q8 e-Tron wordt er niet beter op nu Audi de Q6 e-Tron heeft toegevoegd aan haar gamma. Dat model is een ontwikkelingsgeneratie jonger en kan bestempeld worden als ‘sexy’; een eigenschap die de Q8 e-Tron nooit is toegedicht. Als een soort wanhoopsoffensief maakte Audi vorige week bekend het model zonder meerkosten te voorzien van een grotere accu. Het mag niet baten. Audi overweegt daarom de productie van de Q8 e-Tron al eerder te beëindigen. Omdat er in Vorst geen andere (Audi) modellen worden gebouwd, betekent dit de sluiting van de fabriek.
De Audi directie is van plan om in oktober 1.410 van de 3.ooo banen te schrappen. Begin 2025 zouden dan nog eens 600 banen sneuvelen. Audi denkt in Vorst met een kleiner personeelsbestand toe te kunnen omdat er veel minder exemplaren van de Q8 e-Tron van de band rollen. Vorig jaar was de output van de fabriek nog 53.555 auto’s, maar dit jaar zullen niet meer dan 20.000 à 25.000 exemplaren de lopende band verlaten. En in 2025 slechts 6.000 stuks. Dit betekent dat er in Vorst kan worden volstaan met 1 shift. Momenteel wordt er nog in 2 shifts gewerkt.
Het doek voor de Audi fabriek in Vorst zou dus eind 2025 wel eens kunnen vallen. Tenzij er een productieorder voor een ander model uit de hoge hoed kan worden getoverd, maar die kans is minimaal. In het beste geval zou de fabriek in Vorst batterijen voor andere Audi en Volkswagen modellen mogen assembleren, maar daarvoor is veel minder personeel nodig dan voor het bouwen van auto’s. “Dit betekent de sluiting van het bedrijf”, concludeert een zegsman van een vakbond. Het feit dat Audi nu de zogeheten wet-Renault opstart, lijkt die analyse te bevestigen. Die procedure moet in België gevolgd worden wanneer een bedrijf een collectief ontslag plant. De wet voorziet in een gestructureerd overleg tussen de werkgever en de vakbonden en kwam er na de plotselinge aankondiging van Renault in 1997 dat zij haar fabriek in Vilvoorde ging sluiten.
Audi lijkt de operatie goed voorbereid te hebben. Hoewel de zomervakantie normaal pas op 19 juli begint, zijn de werknemers nu al vanwege ‘economische werkloosheid’ naar huis gestuurd. Vanochtend werden alle geproduceerde auto’s van het voorraadterrein van de fabriek gehaald; vermoedelijk omdat de directie bang is voor vakbondsacties. De Volkswagen Groep, het moederbedrijf van Audi, heeft de site in Vorst al afgeschreven. Figuurlijk, maar ook letterlijk want zij heeft een stevige winstwaarschuwing afgegeven: de operationele winstmarge van de Volkswagen Groep zal dit jaar uitkomen op 6,5 à 7 procent van de omzet, in plaats van 7 à 7,5 procent waarop zij tot nu toe had gerekend. Reden is dat Europa’s grootste autobouwer de sluiting van de Audi fabriek in Vorst al heeft ingeboekt. Dat leidt, samen met een paar andere tegenvallers, tot een eenmalige extra kostenpost van 2,6 miljard euro.
De Europese auto-industrie worstelt sinds eind vorig jaar met tegenvallende verkoopcijfers van elektrische auto’s. Dat is vooral het gevolg van het opdoeken van riante aankoopsubsidies in Duitsland, de belangrijkste afzetmarkt in Europa. Oudere modellen zoals de Audi Q8 e-Tron, worden daardoor extra hard geraakt. De elektrische SUV is nooit een echte verkooptopper geweest, maar verkoopt al geruime tijd ronduit slecht. Daardoor is er dit jaar al een paar keer een productiepauze ingelast. Alle 371 tijdelijke contracten werden beëindigd en de productiesnelheid werd met een kwart verlaagd van 20 auto’s per uur naar 15 stuks. Die aanpassing blijkt echter niet voldoende te zijn. De vraag naar de Q8 e-Tron is nog sneller ingestort dan de fabrieksdirectie had voorzien. Dat is mede veroorzaakt door de lancering van de Q6 e-Tron. Die elektrische SUV is zoals gezegd veel moderner dan de Q8 e-Tron die daarmee een rivaal uit eigen huis kreeg.
Daar komt bij dat de Volkswagen Groep dit jaar haar winstgevendheid snel en fors wil opvoeren. Dat is essentieel om de tientallen miljarden euro’s op te kunnen hoesten die nodig zijn voor investeringen in elektrificatie en digitalisering. CEO Oliver Blume heeft begin dit jaar al duidelijk gemaakt dat alle merken van de Volkswagen Groep samen in Europa 10 procent te veel productiecapaciteit hebben. Het Duitse autoconcern had sowieso al besloten dat de volgende generatie Q8 e-Tron in Mexico gebouwd gaat worden.