Het Chinese automerk Nio is een van de kandidaten om de fabriek van Audi in het Belgische Vorst over te nemen.
Audi is naarstig op zoek naar een koper voor de fabriek. Reden is dat zij, noch een van de andere merken van de Volkswagen Groep, bereid is om in de toekomst een automodel te laten produceren. Ook voor de vervaardiging van onderdelen of componenten zou de fabriek niet (meer) interessant zijn voor het Duitse bedrijf. Sluiting lijkt daardoor het enige resterende alternatief te zijn. Dat kan al volgend jaar gebeuren, want dan zal het laatste exemplaar van de Q8 e-Tron in Vorst van de band rollen. Bij een sluiting van de fabriek verliezen alle 2.910 werknemers hun baan. De opvolger van de Q8 e-Tron gaat geproduceerd worden in Mexico.
Een delegatie van Nio heeft inmiddels de fabriek in Vorst bezocht. Het Chinese bedrijf bereidt nu een bod voor. Dat zal uiterlijk 23 september bij de Volkswagen Groep (het moederbedrijf van Audi) worden ingediend. Nio is net als diverse andere autofabrikanten uit China hard op zoek naar een productiefaciliteit in onze regio. Reden is de forse extra invoerheffing van de Europese Unie op in China vervaardigde elektrische personenwagens. België is geen goedkope productielocatie (BYD kiest voor Hongarije en Turkije, waar de lonen veel lager zijn), maar overname van een bestaande fabriek heeft als voordeel dat productie in onze regio dan sneller kan worden opgestart. Bovendien positioneert Nio zich als premium automerk. Daardoor hoeft zij minder op prijs te concurreren dan BYD.
Nio is het geesteskind van de 50-jarige William Li (foto), die het merk 10 jaar geleden oprichtte. Het bedrijf ziet Audi, BMW en Mercedes als haar directe concurrenten. Met hulp van Europese autodesigners, een innovatief batterij wisselsysteem en het gebruik van hightech lidar sensoren heeft Nio in korte tijd in korte tijd een bescheiden plaats op de Europese automarkt veroverd. Momenteel voert het merk 5 modellen waarvan de goedkoopste minimaal 62.700 euro kost.
Om uit de rode cijfers te komen, dient Nio sterk te groeien (op een omzet van 7,8 miljard dollar leed het merk vorig jaar 756 miljoen dollar nettoverlies). De forse verhoging van de Europese importtarieven op Chinese elektrische auto’s kan de noodzaak tot groei evenwel frustreren. Daarom zoek Nio nu naar productiemogelijkheden in Europa zodat de extra invoerheffing omzeild kan worden.
Nio en Audi zijn geen vreemden voor elkaar omdat beide merken begin dit jaar tegenover elkaar stonden in een Duitse rechtbank. Aanleiding was de modelnaam politiek van Nio. De aanduidingen ES6 en ES7 vond Audi te veel lijken op haar S6 en S7. De Duitsers werden door de rechtbank in het gelijk gesteld, waardoor Nio genoodzaakt was om in ieder geval in Europa de betreffende model namen te veranderen. De ES6 en ES7 heten nu EL6 en EL7.
De Belgische vakbonden zijn niet negatief gestemd over de belangstelling van Nio voor de Audi fabriek in Vorst. Van belang is dat er zoveel mogelijk banen behouden blijven. Als een Chinese autoproducent daarvoor kan zorgen, dan vinden de vakbonden dat prima.
Toch is de deal nog niet in kannen en kruiken. Dat komt ook door de lastige geografische ligging van de fabriek, die ingeklemd ligt tussen een woonwijk, spoorlijnen en een snelweg. Daardoor zijn er weinig uitbreidingsmogelijkheden. Daarnaast zijn er relatief hoge productie- en logistieke kosten vanwege het kleine aantal lokale leveranciers.