De toekomst van de Ford fabriek in Keulen is op de tocht komen te staan nu duidelijk is geworden dat de aldaar geproduceerde elektrische modellen lang niet zo goed verkopen als gehoopt.
Vorig jaar begon Ford in Keulen met de productie van de volledig elektrische Explorer en Capri. Beide modellen zijn gebaseerd op het MEB platform van Volkswagen en daarmee familieleden van de ID.4 respectievelijk ID.5. Dat elektrische duo is geen groot verkoopsucces en nu blijkt maar weer eens dat appels niet ver van de boom vallen: ook de verkopen van de Explorer en Capri blijven achter bij de verwachting. Zozeer zelfs dat de productie al binnen een paar maanden na aanvang moest worden afgeschaald. Fabrieksmedewerkers vrezen nu voor hun toekomst bij Ford.
Analisten spreken van een “strategische fout” van Ford. In 2020 besloot het Amerikaanse autoconcern om een intensieve samenwerking aan te gaan met Volkswagen. In de toekomst zouden diverse modelontwerpen gedeeld gaan worden. In dit kader verkoopt Volkswagen nu eigen versies van de Ranger en Transit, terwijl Ford de Caddy en dus ook de ID.4/ID.5 mag gebruiken voor eigen gewin. Toen deze deal gesloten werd, leken de bomen voor wat betreft het verkooppotentieel van elektrische auto’s nog tot de hemel te groeien.
Ford investeerde daarom 2 miljard dollar in haar fabriek in Keulen. Maar toen in juni 2024 de productie van de Explorer eindelijk, na een maandenlange vertraging, werd gestart, bleek de afzetmarkt voor elektrische auto’s met name in Duitsland sterk afgekoeld te zijn. De Capri, waarvan de eerste exemplaren in september van de band rolden, kreeg bovendien een erg kritische pers omdat autojournalisten de iconische modelnaam beslist niet vonden passen bij een verklede Volkswagen. Aanvankelijk was het plan om in Keulen jaarlijks 200.000 exemplaren van beide elektrische auto’s te gaan bouwen, maar die doelstelling werd al snel losgelaten.
Het ziet er niet naar uit dat de productiedoelstelling ooit nog behaald zal worden. Om de tering naar de nering te zetten, besloot Ford in november om de werktijden in de Keulse fabriek te verkorten en de productiecapaciteit te verlagen van 630 naar 480 auto’s per dag. Een woordvoerder van Ford zei toen dat de inkrimping te wijten was aan snel verslechterende marktomstandigheden voor elektrische auto’s. Door de productiecapaciteit sterk te verkleinen zou de fabriek ook bij een output van 80.000 auto’s rendabel kunnen zijn. Maar de verkoop van de Explorer en Capri blijft ver achter bij dit minimum om kostendekkend te kunnen produceren.
Voor de 11.500 mensen die in de Keulse Ford fabriek werken, is dat slecht nieuws. Er werden in november al 2.900 banen geschrapt, maar daar zal het vermoedelijk niet bij blijven. Ford heeft daarnaast besloten om het ontwikkelingscentrum in Keulen flink in te gaan krimpen. Daardoor zullen tegen 2026 nog maar 1.700 mensen zich bezig houden met de ontwikkeling van nieuwe auto’s. Dat is veel te weinig om de concurrentie bij te kunnen benen. Daar komt bij dat de agenda van Ford Europa verontrustend leeg is. Er wordt alleen gewerkt aan een opvolger voor de Kuga, maar die gaat in Spanje gebouwd worden. Op het hoofdkantoor van Ford in Dearborn is een goedkope elektrische auto in ontwikkeling, maar het is nog lang niet zeker dat dit model ook in Europa gebouwd gaat worden. Voor de jaarwisseling werd de Puma Gen-E gelanceerd, maar de productie van daarvan vindt in Roemenië plaats dus daar heeft de Keulse fabriek niks aan.
Ford gaat sowieso in het vierde kwartaal van dit jaar haar fabriek in Saarlouis sluiten. Dat komt de productie van de Focus ten einde. Zonder nieuwe productieorder ontkomt ook de fabriek in Keulen niet aan sluiting.