Bij Volvo in Gent rolt eind april het eerste exemplaat van de EX30 van de band. De afgelopen jaren heeft de fabriek zich in snel tempo voorbereid om de populaire elektrische SUV te kunnen produceren. Dat is een opsteker voor de 6.500 mensen die in Gent werken want het lijkt er op dat in België de fabriek van Volvo de enige productiefaciliteit voor personenwagens is die zich boven water weet te houden.
De hal waarin dit nieuwe model gebouwd wordt heeft een afmeting van 40.000 vierkante meter. Voor werknemers is het niet onverstandig om zich daar met de fiets te verplaatsen. Volvo, eigendom van het Chinese Geely concern, pompt meer dan 200 miljoen euro in de fabriek om de productie mogelijk te maken. Op dit moment worden de laatste testmodellen van de EX30 in elkaar gezet (foto).
Na de aankondiging van de komst van het nieuwe model in 2023 maakte Volvo Gent zich in snel tempo klaar. De EX30 wordt namelijk gebouwd op een ander onderstel dan de 40- en 60-reeks, waardoor de fabriek een ingrijpende metamorfose moest ondergaan. In de hal, die vorig jaar nog werd gebruikt als opslagruimte, is in mum van tijd een gloednieuwe productielijn met 580 robots gebouwd. Daarmee kan de productietijd van een auto worden gehalveerd. Het in verhouding kleine aantal werknemers in de assemblagehal bedient computers, of rijdt met vorkliften af en aan met onderdelen.
De fabriek focuste tot dusver op 3 modellen: de XC40/EX40, de C40 en de V60. Vorig jaar was bijna een derde van de in Gent gebouwde aut’s volledig elektrisch. Met de EX30 komt er een vierde model bij en zal dat aandeel onvermijdelijk hoger worden. Dat is maar goed ook, want het is de ambitie van Volvo om tegen 2030 alleen nog maar volledig elektrische en plug-in hybride auto’s te maken.
Dat Volvo grote haast heeft met het opstarten van de productie van de EX30 in Gent, ligt aan verschillende factoren. Aan de ene kant is de compacte elektrische SUV enorm populair. Het model is met zijn 36.000 euro de goedkoopste emissievrije model uit het gamma van Volvo. Dat draagt bij aan de populariteit van de EX30. De vraag naar het model is momenteel zo groot dat de Chinese fabriek in Zhangjiakou moeite heeft om de orders bij te benen. Maar liefst 80 procent van de productie van de EX30 is voor de Europese markt, wat vorig jaar goed was voor zo’n 100.000 exemplaren.
En daarmee zijn we beland bij de tweede reden voor Volvo om haast te maken: importtarieven. Sinds vorig jaar moet er namelijk een heffing betaald worden op auto’s die in China geproduceerd worden en in Europa op de markt worden gebracht. Op die manier wil ‘Brussel’ haar auto-industrie beschermen tegen goedkope Chinese personenwagens. Dat alle EX30’s die verkocht worden, momenteel belast worden met een flinke invoerheffing, kost Volvo een hoop geld. De autobouwer rekent die kosten niet door aan de klant, maar ziet zijn winsten daardoor wel krimpen. Door de EX30 binnenkort op Europees grondgebied te maken, lost Volvo dat probleem voor een groot deel op.
Niet alleen de EX30 gaat in Gent gemaakt worden, maar ook diverse onderdelen. De afwerking van de deuren gaat daar voor het eerst gedaan worden. Voorheen gebeurde deze klus nog in Zweden. Maar ook de batterij van de EX30, niet onbelangrijk in een elektrische auto, gaat in Gent gemaakt worden. Michiel Van Goethem, manager battery-plant, zegt hierover: “De batterijen kunnen hier verrassend snel en eenvoudig gemaakt worden, waardoor wij de productiekosten kunnen drukken. Daarnaast beschikken wij over specifieke kennis die de Chinezen niet hebben. Wij weten hoe de markt en de wetgeving hier werkt”.
Daarbij speelt ook dat de invoer van batterijen uit China niet eenvoudig is. Batterijen mogen namelijk niet per vliegtuig worden verplaatst. Verder moeten ze op een speciale manier verpakt worden én er moeten importheffingen op worden betaald. “Door de batterijen in huis te maken, vermijden we ook die hoge kosten”, aldus Van Goethem. De batterij van de EX30 weegt overigens zo’n 400 kilogram, wat lichter is dan vorige generaties.
Bij Volvo in Gent werken op dit moment 6.500 mensen. Vorig jaar werden daar 183.000 auto’s gebouwd. Voor de bouw van het nieuwe elektrische model zoekt Volvo nog eens 300 nieuwe medewerkers. Dit jaar zullen nog 30.000 exemplaren van de EX30 van de band rollen in Gent. Vanaf 2026 hangt het productieaantal af van de vraag. Het merendeel van de output zal bestemd zijn voor verkoop binnen Europa, maar er zullen ook exemplaren van de in Gent vervaardigde EX30 op de Amerikaanse markt worden gebracht. Als de handelsoorlog geen roet in het eten gooit, tenminste.