Komt de droom dat auto’s helemaal zelfstandig van A naar B kunnen rijden terwijl jij een uiltje knapt ooit uit? Die kan is klein. En het duurt sowieso nog vele jaren nog jaren. Experts spreken zelfs van decennia. Stellantis voegt zich nu bij deze sceptici.
Dat Stellantis pas op de plaats maakt, komt overigens vooral vanwege de kosten. De ontwikkeling van een zogeheten Level 3-rijassistent is namelijk peperduur. Het hiervoor benodigde geld (miljarden euro’s) denkt het in zwaar weer verkerende Stellantis beter te kunnen gebruiken om zichzelf richting rustiger vaarwater te sturen. Eerder deze maand besloot het bedrijf om financiële redenen al om de stekker uit de ontwikkeling van waterstofvoertuigen te trekken.
Op dit moment hebben de meeste nieuwe modellen een Level 2-rijassistent aan boord. Die kan in bepaalde situaties bepaalde rij taken (sturen, remmen, gasgeven) overnemen, maar de bestuurder moet altijd een oogje in het zeil houden. De nieuwe uitdaging ligt bij Level 3. BMW en Mercedes zijn momenteel de enige autofabrikanten die een rij assistent op dit niveau aanbieden, namelijk in de 7-serie en de S-klasse. Met Level 3 kunnen bestuurders op de snelweg, tot een bepaalde snelheid, in principe iets anders gaan doen en hoeven zij niet op te letten.
Stellantis was ook bezig met de ontwikkeling van een Level 3 rij-assistent: STLA AutoDrive 1.0. Het was de bedoeling dat dit systeem al in 2024 geïnstalleerd zou gaan worden in voertuigen van het bedrijf. Stellantis kocht in dit kader aiMotive; een bedrijf dat software voor autonoom rijden zou gaan ontwikkelen. Maar het autoconcern heeft daar de stekker uitgetrokken. Interne bronnen noemen als redenen: hoge kosten, te veel technische uitdagingen en het feit dat er voorlopig weinig vraag lijkt te zijn bij klanten. Stellantis sluit niet uit dat de klant in de toekomst bij het bedrijf een auto met Level 3-rijassistent zal kunnen bestellen, maar het betreffende systeem zal dan van een externe leverancier afkomstig zijn.
Een soortgelijke ontwikkeling zagen we al eerder bij software voor infotainment systemen. Terwijl eerst het idee was dat autofabrikanten daar zelf voor moesten zorgen, besloot de Renault Groep ‘gewoon’ een contract af te sluiten met Google. Met verrassend goed resultaat want de infotainmentsystemen scoren nu bovengemiddeld goede waarderingscijfers. Dat kan niet worden gezegd van de software van Stellantis. Die is intern tegen torenhoge kosten ontwikkeld.
Financieel gezien is de beslissing van Stellantis om zelf geen Level 3-rijassistent te ontwikkelen dus logisch. In de afgelopen 10 jaar heeft de auto-industrie meer dan 100 miljard euro in de ontwikkeling van autonoom rijden gestoken, met tot nu toe tegenvallende resultaten. Stellantis is niet de eerste autofabrikant die zijn ambities op dit gebied heeft teruggeschroefd. Zo is General Motors gestopt met de ontwikkeling van zelfstandig rijdende taxi’s (Cruise). En dan is er natuurlijk Tesla, dat al meer dan 10 jaar belooft om volledig zelfstandig rijdende auto’s te zullen lanceren, maar daartoe nog steeds niet slaagt.