Exclusief: testrecensie Mini Countryman

Toen Mini 7 jaar geleden de eerste generatie Countryman introduceerde, werd er door menigeen op zijn minst met de wenkbrauwen gefronst. Niet alleen de hardcore fans beschuldigden moederbedrijf BMW van het verkrachten van de merkwaarden (toewijding aan kleine, lichte en goedkope auto’s). Ook de (wat meer objectieve) pers had moeite met de Countryman: het model was noch een échte Mini noch (vanwege het krappe, oncomfortabele interieur) een échte SUV.

Maar ondanks het kritische en sceptische ontvangst van de eerste generatie Countryman is het model toch waardevol voor Mini gebleken, dat zo kon uitgroeien tot een volwaardig merk met meerdere modellen. En hoe hoog de neus ook opgehaald wordt voor de SUV, feit is dat de verkoopresultaten veel bevredigender waren dan die van de vorige editie Clubman en van de overbodig gebleken Coupé/Roadster. Uiteindelijk heeft de autoconsument altijd gelijk en niet de aan blikvernauwing lijdende hardcore fans of de pers.

Vandaar dat de Countryman dus een opvolger heeft gekregen. De tweede generatie is volgens Mini ruimer, praktischer, comfortabeler en beter afgewerkt dan zijn voorganger. Ook wordt hij voortaan geleverd met dezelfde, modernere motoren als de andere modellen uit het gamma. Toch is het zeer de vraag of die hardcore fans nu wél enthousiast zullen worden over de Countryman. De tweede generatie is immers nóg groter dan zijn voorganger. Maar het moet wel heel gek lopen wil die maatvoering nieuw verkoopsucces in de weg staan.

Net als de Clubman, is nu ook de nieuwe Countryman gebaseerd op het zogeheten UKL2 platform dat door moederbedrijf BMW zelf wordt gebruikt door de 2-serie Active/Gran Tourer en voor de X1. De tweede generatie is 20 centimeter langer dan het oude model en 3 centimeter breder. De wielbasis werd met 7,5 centimeter verlengd. Dit heeft geresulteerd in een merkbaar ruimer interieur, waarin volwassenen ook achterin comfortabel kunnen zitten. Er is royaal plek voor benen en hoofd. Ook de kofferbak groeide, namelijk met 100 liter, en heeft voortaan een volume van 450 liter. Daarmee wordt de Nissan Qashqai duidelijk overschaduwd. Wie meer laadcapaciteit nodig heeft, kan de leuning in 40:20:40 verhouding neerklappen, of de achterbank in zijn geheel verschuiven.

Maar een SUV moet niet alleen ruim (en praktisch) zijn, maar ook comfortabel. En op dat punt weet de Countryman nog steeds niet te bevredigen. De vering is namelijk continu onrustig en te hard, zelfs met optionele adaptieve dempers. Daarmee wordt weliswaar de overhelneiging geëlimineerd, maar betekent ook dat bij lagere snelheden oneffenheden in het wegdek te nadrukkelijk worden doorgegeven. Ook de lage zitpositie, waarbij je nogal achterover hangt, en de dunne stoelkussens dragen niet bij aan een niveau van comfort waar échte SUV modellen een abonnement op hebben.

Zou je als passagiers geblinddoekt in de Countryman vervoerd worden, dan zou je zweren een rit een in hete hatchback gemaakt te hebben. Qua directheid van de (zware) besturing klopt dat ook wel. Op de weg voelt de Countryman kleiner en lichtvoetiger aan dan zijn maatvoering doet vermoeden. De extra grip en veiligheid die de optionele All4 vierwielaandrijving is evenmin onprettig, maar de meerkosten (in het geval van de Cooper S uitvoering 5.700 euro en 9 gram CO2/km) zijn erg stevig. Bovendien zijn de prestaties van deze 192 pk sterke, voorlopige topuitvoering (een JCW versie met 231 pk zit in de pijplijn) allesbehalve sensationeel. ‘Vlot’ is een juister predikaat. Maar zelfs ‘sportief’ is te veel eer.

Onderaan de streep levert dit een auto met een identiteitscrisis op. Net zoals bij de eerste generatie Countryman eigenlijk ook het geval was. Het comfortniveau van een echte SUV ontbreekt, waardoor je beter verder kan kijken als je een auto zoekt om relaxt mee te cruisen. Tegelijkertijd zullen mensen met benzine in hun bloed evenmin warm lopen voor de Countryman.

Dit betekent dat Mini waarschijnlijk weinig nieuwe kopers zal trekken met de tweede generatie Countryman. Maar de huidige klantengroep vasthouden, ja, dat moet wel lukken. Zij krijgen een zeer herkenbare, karakteristiek gelijnde auto (hoewel mooi en elegant misschien anders is) met een meer solide, bovengemiddeld hoogwaardig interieur. Het multimedia systeem (tegen meerprijs met 8,8-inch groot touch screen) is gewoon top en intuïtief te bedienen. De optiemogelijkheden zijn weldadig, al is de speciale sfeerverlichting voor het dashboard en de deurpanelen wat vergezocht. Eigenaren van de oude Countryman, inclusief Cooper S klanten, zullen waarschijnlijk prima kunnen leven met de prestaties van de nieuwe, gewone Cooper uitvoering. Die heeft tegenwoordig ook turbotrekkracht en is 7.000 euro (!) goedkoper.