Het Duitse autoconcern Daimler, bekend van de merken Mercedes-Benz en Smart, kijkt terug op een recordjaar, ondanks een daling van de verkoop van vrachtwagens. Het bedrijf denkt in 2017 nog beter te kunnen presteren.
Daimler heeft vorig jaar een nettowinst behaald van 8,78 miljard euro, een lichte stijging van 1 procent ten opzichte van 2015. De omzet nam met 3 procent toe tot 153,3 miljard euro. Het bedrijfsresultaat van de onderneming uit Stuttgart daalde echter met 2 procent tot 12,9 miljard euro. Daimler verklaart dit door het feit dat zij middenin een grote investeringsronde zit.
Bij de personenautotak Mercedes nam de omzet vorig jaar met 10 procent toe naar 2,2 miljoen exemplaren (de stadsauto’s van Smart meegerekend). De operationele marge kwam uit op 9,1 procent. Dat is weliswaar een uitstekende score, maar minder dan het in 2015 gerealiseerde rendement (9,4 procent).
Mercedes wist in 2016 concurrent BMW van de troon te stoten als ’s werelds grootste premiummerk. In 2005 verloor men ten de titel aan de rivaal uit München, maar nu zijn de ’traditionele’ marktverhoudingen hersteld. De nieuwe nummer één heeft dit succes te danken aan het feit dat men (Smart niet meegerekend) de afzet in 2016 met 11,3 procent zag toenemen en voor de eerste keer in de geschiedenis de symbolische grens van 2.000.000 verkopen wist te passeren. De teller eindigde op 2.088.900 auto’s, terwijl BMW genoegen moest nemen met 2.003.359 verkopen wereldwijd (een stijging van 5,2 procent). Op afstand volgt Audi met 1.870.000 klanten in 2016 (+ 3,8 procent).
“We zullen dit jaar realiseren wat eigenlijk pas voor 2020 in onze agenda staat”, zo kondigde Dieter Zetsche, de topman van Daimler, in december al aan. Hij had zich in 2011 ten doel gesteld om in 2020 de nummer één van de wereld in het premiumsegment te worden. Mercedes stond toen op forse achterstand ten opzichte van BMW, maar men de introductie van de derde generatie A klasse, die een schot in de roos was, raakten de verkopen in een stroomversnelling.
In 2016 had Mercedes nog niks aan groeikracht verloren. Vorig jaar scoorde het merk vooral met de nieuwe E klasse. Deze iconische modelserie zal dit jaar ook leverbaar worden als Estate, Cabriolet en Coupé. Een andere hit van Mercedes is momenteel de GLC, waarvan inmiddels ook een coupéversie is. In 2018 zal het gamma worden uitgebreid met een elektrische cross-over met een actieradius van 500 kilometer. Daarmee zal het gevecht met Tesla worden aangegaan. De Lithium/ion batterijen zijn in eigen beheer ontworpen door Daimler’s dochteronderneming Accumotive.
Naast nieuwe modellen en technologieën (waaronder een systeem waarmee semi-autonoom kan worden gereden) maakt Mercedes ook op internationale markten een inhaalslag. Daarbij is sprake van een sterke focus op China, waar Mercedes op achterstand stond ten opzichte van Audi en BMW. De fabrikant heeft op 23 maart een nieuwe assemblagefabriek in het Braziliaanse Iracemápolis in gebruik genomen (in de buurt van Sao Paulo), met een productiecapaciteit van 20.000 auto’s per jaar. Daar zal Daimler het niet bij laten. In 2018 zal 580 miljoen euro extra worden geïnvesteerd in de Hongaarse fabriek in Kecskemét (70 km van Boedapest) om aldaar een nieuwe generatie van de compacte modellen van Mercedes te kunnen produceren.
Daimler werkt sinds 2010 samen met de alliantie Renault-Nissan. Zo delen de Smart en de Renault Twingo hun platform. De Forfour rolt in de Sloveense fabriek van de Fransen van de band, naast de Twingo. Renault levert verder compacte dieselmotoren aan Mercedes, evenals de van de Kangoo afgeleide Citan. In ruil voorziet Mercedes de premiumdochter van Nissan, Infiniti, van het A klasse platform voor de Q30/QX30. Ook krijgen de Japanners de 2.143 cc dieselmotor. Verdere krachtenbundeling is voorzien in het pick-up segment. Mercedes zal op basis van de Nissan Navara een eigen model lanceren, de X klasse.
Toch verandert niet alles in goud wat door Zetsche en zijn managers wordt aangeraakt. Zo is het samenwerkingsproject tussen Mercedes en Infiniti voor de gezamenlijke productie van een nieuwe generatie compacte modellen in Mexico afgeblazen: het Japanse ziet onvoldoende afzetpotentieel voor een opvolger van de Q30/QX30 omdat Amerikaanse consumenten aangeven grotere auto’s te prefereren.
Een lastig dossier wordt ook de opvolger van de Renault Twingo, en dus van de Smart. Voor de Fransen is glashelder dat zij met de keuze voor een achterwiel aangedreven model op het verkeerde paard hebben gewed: buiten Frankrijk vallen de verkopen sterk tegen. Renault zal zich alleen met een model op de ‘juiste’ plaats (namelijk voorin) kunnen revancheren. Maar of Daimler die opzet voor de volgende generatie Smart ook ziet zitten, is afwachten. Wellicht verdwijnt het stadsautomerk helemaal als Mercedes de gemiddelde CO2-uitstoot van haar vloot met eigen, elektrische modellen kan drukken.
Maar op korte termijn spelen deze ‘problemen’ niet. In 2017 denkt Daimler opnieuw recordresultaten te kunnen realiseren. Zetsche is in een winnaarstemming en heeft er alle vertrouwen in dat de cijfers van 2016 overtroffen gaan worden. Naast een “lichte stijging” van de omzet wordt ook een hoger bedrijfsresultaat (EBIT) voorzien. Daarmee zal de winstmarge richting de 10 procent kunnen bewegen.