De Chinese autofabrikant Geely Zhejiang heeft bijna de helft (49,9 procent) van de aandelen van de Maleisische branchegenoot Proton gekocht.
Dat kwam Geely overeen met het moederbedrijf van Proton, DRB-Hicom. Geely koopt ook een meerderheidsbelang (51 procent) in het Britse Lotus. Het sportwagenmerk is voor het grootste deel in handen van Proton. Nu krijgt Geely het dus voor het zeggen bij het beroemde Britse label. De beide bedrijven verwachten voor eind juli de deal definitief te kunnen ondertekenen. Welk bedrag Geely over heeft voor de belangen is niet bekendgemaakt. Naar verwachting is de overeenkomst de grootste investering sinds Geely het Zweedse Volvo in 2010 kocht voor 1,5 miljard dollar. Ook de London Taxi Company is eigendom van de Chinezen.
Proton was al een tijd op zoek naar een buitenlandse partner. Dat was een vereiste voor een reddingskrediet dat de automaker van de Maleisische overheid kreeg. PSA (Peugeot, Citroën, DS) zou ook in de race geweest zijn voor overname van Proton, maar die partij trok dus aan het kortste eind. Mogelijke verklaring is het feit dat de Fransen niet geïnteresseerd waren in Lotus.
DRB-Hicom nam Proton in 2012 over van de overheid, maar wist de verliezen en de afkalving van het marktaandeel niet te stoppen. In 2015 verkocht Proton slechts 102.000 auto’s. Het merk heeft 2 fabrieken in Maleisië met een totale capaciteit van 350.000 auto’s per jaar. Om die reden is Proton extra interessant voor Geely. De Chinezen willen de fabrieken als uitvalsbasis gebruiken om met eigen modellen marktaandeel te kopen op markten in Zuid Oost Azië.
Geely Zhejiang lanceerde eerder dit jaar een nieuw eigen merk: Lynk & Co. Dat zal op basis van Volvo techniek vanaf 2019 ook auto’s in Europa gaan verkopen. Hopelijk heeft Geely de intentie om te investeren in dit veelbelovende Britse sportautomerk dat de laatste jaren zwaar te lijden heeft gehad onder incapabele managers, met als gevolg een verlies van bijna 32 miljoen euro in 2016. Afgelopen jaar verkocht Lotus slechts 874 auto’s, hetgeen 242 minder was dan in 2015. In goede tijden gingen er 2.500 exemplaren over de toonbank. In Nederland werden afgelopen jaar 5 exemplaren op kenteken gezet.
Aangezien Geely specifiek in Lotus een meerderheidsbelang heeft verworven, zal het concrete plannen hebben met de Britse sportwagenbouwer. Wat die plannen precies zijn, zal de komende tijd duidelijk moeten worden. Er wordt nog weinig inhoudelijks over de deal gemeld. Tot die tijd moeten nieuwe uitvoeringen van de Evora en de Elise de schoorsteen bij Lotus onder leiding van CEO Jean-Marc Gales rokend houden. Geely weet inmiddels in ieder geval goed hoe je een merk dat het lastig heeft weer op het juiste spoor moeten krijgen. Vraag dat maar eens aan de mensen van Volvo.