Ford richt een nieuwe divisie op voor de ontwikkeling van zelfrijdende auto’s. Daar zal het bedrijf 4 miljard dollar (3,4 miljard euro) in investeren. Ford wil op deze manier voorkomen dat zij de boot mist op het gebied van elektrische auto’s.
Vorig jaar maakte het 114 jaar oude Ford bekend dat het 1 miljard dollar (870 miljoen euro) ging investeren in Argo AI. Deze in Pittsburg gevestigde startende onderneming, die opgericht werd door ex-medewerkers van Google en Uber, en geleid wordt door Brian Salesky (ex-Waymo), ontwikkelt kunstmatige intelligentie voor zelfrijdende personenwagens.
Bovenop die investering, die gespreid over 5 jaar zal worden geïmplementeerd, trekt Ford nu 3 miljard dollar extra uit. Dat geld gaat niet enkel naar Argo AI, maar moet dienen om alle activiteiten van Ford op het gebied van zelfrijdende auto’s te bundelen en vaart te geven. Tot nu toe waren die verspreid over verschillende onderzoek & productontwikkeling afdelingen.
De nieuwe overkoepelende divisie, Ford Autonomous Vehicles LLC genaamd, zal zijn thuisbasis op de Corktown Campus in Detroit krijgen en zal worden geleid door Sherif Marakby; een topman die eerder hoog in de boom zat bij Uber. Ford stak ook al geld in LIDAR maker Velodyne en heeft met Chariot alvast de basis voor een eigen autoritten deeldienst.
Met de beslissing van de autofabrikant om alle onderdelen te bundelen en om daar de komende 5 jaar in totaal 4 miljard dollar in te investeren, maakt Ford duidelijk dat de voorzichtige verkenningsfase voorbij is. Men wil nu evolueren tot een bedrijf dat vol inzet op zelfrijdende auto’s. Daarnaast stort Ford zich op de verdere implementatie van de hiervoor benodigde techniek in bijvoorbeeld autodeel diensten.
“Ford heeft enorme vooruitgang geboekt in autonoom rijden: van de ontwikkeling van de technologie en de vernieuwing van onze verdienmodellen tot de gebruikerservaring”, aldus Jim Hackett, de CEO van Ford. “Dit is het goede moment om al die activiteiten samen te brengen in één team dat ons bedrijf moet positioneren voor de kansen van de toekomst”. De nieuwe divisie heeft een overlap met het in 2016 opgerichte onderdeel Ford Smart Mobility LLC.
Eerder maakte Ford bekend dat het een samenwerking met Uber concurrent Lyft gestart is om in de toekomst taxiritjes met zelfrijdende auto’s te kunnen aanbieden. In de periode tot 2023 investeert dus Ford 3,4 miljard euro in de ontwikkeling van zelfrijdende auto’s. Daarvan krijgt de nieuwe divisie Ford Autonomous Vehicles 2,57 miljard euro ter beschikking. Ford wil in 2021 haar eerste, volledig autonoom rijdende voertuig presenteren. Die wil het bedrijf op grote schaal als deelauto gaan inzetten.
Zelfrijdende auto’s worden tot nu toe eerder met Silicon Valley geassocieerd dan met Detroit. Dat is onterecht, hoewel Uber en Waymo vaker de spotlights weten te halen, doen autofabrikanten als Ford en General Motors al heel veel achter de schermen (Fiat Chrysler concentreert zich op samenwerkingsverbanden met bestaande hightech bedrijven). Een onderzoek van Navigant Research uit april 2017 schaarde Ford en General Motors zelfs onder de absolute leiders in de race richting de autonoom rijdende personenwagen.