In eigen land is Geely bezig met een indrukwekkende opmars. Het Chinese automerk passeerde Nissan in de verkoopstatistieken. Eerder wist het al Honda en Toyota in te halen. Geely heeft nu de derde podiumplaats bemachtigd, maar dat is niet voldoende. Eigenaar Li Shufu heeft de jacht nu geopend op de toppositie, waarvoor hij eerst General Motors en daarna Volkswagen moet verslaan.
‘Geely’ laat zich vertalen als ‘geluk brengend’ en dat heeft het automerk van Li Shufu dus zondermeer. In 1986 begon de ondernemer met het produceren van koelkastenonderdelen, maar 3 jaar later werd al de overstap naar motorfietsen gemaakt. In 1998 volgde de eerste auto: een budgetmodelletje op basis van de oude Daihatsu Charade.
Daarna ging het snel. Geely werkte constant aan de verbetering van de bouwkwaliteit van haar modellen en dat werd door de Chinese autoconsument beloond. Omdat het oog ook wat wil, werd de voormalige Volvo designer Peter Horbury in huis gehaald. De mix van aantrekkelijke, goed uitgeruste en netjes afgewerkte modellen heeft er voor gezorgd dat Geely haar afzet sinds 2014 heeft weten te verdrievoudigen. Li Shufu laat weten dat hij dit jaar rekent op een afzet in eigen land van 1,58 miljoen auto’s.
Geely bouwt niet alleen steeds meer auto’s, maar doet het ook qua winstgevendheid uitstekend. Vorig jaar werd een rendement van 13,8 procent gehaald. Daarmee wist Geely concurrenten als Volkswagen, General Motors, Toyota en Ford royaal te overschaduwen. In totaal verdiende Li Shufu met zijn volumemerk 1,6 miljard euro. Maar dat is niet zijn enige inkomstenbron. Ook de dochtermerken Volvo en Lynk & Co zijn gezonde melkkoeien geworden.
Li Shufu wist Volvo in 2010, achteraf bezien voor een appel en een ei, over te nemen van Ford. Het Zweedse automerk was bij de Amerikanen in de lappenmand beland, maar werd daarna verrassend snel weer opgelapt. Niet alleen omdat Li Shufu daar een grote zak geld voor beschikbaar stelde, maar ook omdat hij de directie van Volvo veel speelruimte gaf. Het Zweedse merk kon zo een nieuwe, sterkere identiteit ontwikkelen. Li Shufu kon spoedig daarna gaan oogsten. Sinds 2012 is de afzet met 35 procent gestegen. Vorig jaar werd een absoluut verkooprecord bereikt. Bovendien zit Volvo met een winst van 1,4 miljard euro niet meer in de lappenmand maar heeft het merk een plek tussen het tafelzilver gekregen.
De techniek, productie-infrastructuur en het dealernetwerk van Volvo gaat nu gebruikt worden om het nieuwe luxemerk Lynk & Co mondiaal op de kaart te zetten. Hoe minder dit trendy label met China geassocieerd wordt, hoe beter Li Shufu dat vindt. Daarom worden de modellen in Zweden ontwikkeld en zal de Europese markt bediend worden vanuit de Volvo fabriek in China. De verkoop, die in 2020 start, zal grotendeels via internet plaatsvinden (er zijn wel enkele ‘flagship stores’ gepland, terwijl de klant voor onderhoud en service bij de dealers van het Zweedse merk terecht zullen kunnen. In eigen land is Lynk & Co inmiddels een fase verder. Daar slaan de op het onderstel van de Volvo XC40 gebaseerde modellen goed aan. Qua verkopen heeft Lynk & Co andere jonge Chinese automerken als Borgward en Qoros inmiddels royaal achter zich gelaten.
Geely heeft inmiddels ook London Taxi, Proton en Lotus in handen. Voor het eerste, zieltogende merk werd een compleet nieuw model met elektromotor en range extender ontwikkeld. Dat bleek een meesterzet te zijn, want juist in Londen is veel aversie tegen de uitstoot van auto’s met een verbrandingsmotor. Volgend jaar gaat de taxi op grote schaal ook geëxporteerd worden.
Alle ogen zijn nu gericht op wat Li Shufu nu met Lotus gaat doen. De Chinese ondernemer gaat 1,67 miljard euro in dit iconische merk investeren. De 4 cilinder motoren en de platforms van Volvo zijn geen ideale basis voor een kruisbestuiving met Lotus, maar Li Shufu is inmiddels met 9,69 procent ook de grootste aandeelhouder van Daimler, het moederconcern van Mercedes-Benz. Mogelijk zal diens AMG divisie gevraagd worden om motoren en andere componenten te leveren. Lotus kan zich daarmee ontwikkelen tot een volwaardige concurrent voor Porsche. Iets waar Daimler geen bezwaar tegen zal hebben …