Het chronisch verlieslijdende stadsautomerk Smart maakt een doorstart onder de vlag van een nieuwe joint venture tussen het oude moederbedrijf Daimler en diens aandeelhouder Zhejiang Geely. De Chinezen worden voor de helft aandeelhouder en zullen in de toekomst de productie voor hun rekening gaan nemen. Daarmee denkt Daimler de financiële schade in de toekomst te kunnen beperken.
De nieuwe generatie elektrische premium modellen van Smart, die door Daimler en Geely gezamenlijk ontwikkeld zullen worden, lopen vanaf 2022 in een nieuwe fabriek in China van de band. Daimler verzorgt het design en Geely neemt de techniek voor haar rekening. Het nieuwe gamma zal onder andere een model voor het zogeheten B segment omvatten; een autoklasse die momenteel gedomineerd wordt door de Volkswagen Polo, de Renault Clio en de Ford Fiesta.
Smart verkoopt sinds 1 januari in Nederland alleen nog maar volledig elektrische auto’s en dat zal in de toekomst zo blijven. Het merk blijft overal ter wereld verkrijgbaar. Ook in de Verenigde Staten heeft de elektrische transitie reeds plaatsgevonden. Uiterlijk volgend jaar stopt Smart mondiaal helemaal met de verkoop van modellen met een verbrandingsmotor.
De Smart fabriek in het Franse Hambach, waar de ForTwo en ForCabrio nu nog wordt gebouwd, wordt de productielocatie voor een nieuwe compacte elektrische auto van Mercedes-Benz, de EQ A. De ForFour loopt in de Sloveense Renault fabriek van de band, samen met zijn donormodel de Twingo. Aan de samenwerking met de Fransen in het A segment komt een eind.
Smart draait al jaren niet lekker. Het merk werd in 1998 opgericht en was in eerste instantie uniek met een zeer compacte stadsauto. Maar hoe onderscheidend de ForTwo ook is: uiteindelijk wil de doorsnee consument geen 2-persoons model. De ForFour kent dit probleem niet, maar die is daardoor minder uniek en ondervindt daardoor meer prijsconcurrentie van gewone A segment auto’s, met als gevolg dat Smart aan de verkoop van dit model geen stuiver overhoudt. De Daimler dochter verkocht vorig jaar wereldwijd in totaal 128.802 auto’s; een daling van 4,6 procent in vergelijking met 2017.
Eerder deze week werd bekend dat de nieuwe aanstaande topman van Daimler, Ola Källenius, zo snel mogelijk een besluit wil nemen over de toekomst van het verlieslatende Smart. In de wandelgangen viel te vernemen dat hij zich zou hebben laten ontvallen dat hij Smart liever kwijt dan rijk is. Dat werd hem ongetwijfeld niet in dank aangenomen door Katrin Adt, die pas vorig jaar de hoogste positie bij het stadsautomerk bekleedt en nu de eer heeft om in 2022 het licht uit te doen op het Europese hoofdkantoor.
Voor het probleemdossier Smart is nu namelijk een oplossing gevonden in de vorm van verkoop van de helft van de aandelen aan Geely. Dit Chinese autoconcern is via eigenaar Li Shufu voor iets minder dan 10 procent eigenaar van Daimler. Het Geely conglomeraat bestaat inmiddels uit de merken Volvo, Lotus, Proton, de London Electric Taxi Company en Lynk & Co.
Geely en Daimler hebben ook al een 50:50 joint venture bedrijf op het gebied van ritdiensten à la Uber in China. Zij zullen in de aanloop naar de volgende maand te houden Sjanghai Auto Show meer details bekend maken over hun deal rondom Smart. Een beer op weg is mogelijk de Duitse overheid, die eind vorig jaar een wet in werking stelde die overname van ‘cruciale’ bedrijven door China een stuk moeilijker maakt of zelfs helemaal blokkeert. Maar Shufu (links op de bovenste foto) en de huidige Daimler topman Dieter Zetsche (rechts) denken dat het vaart niet zal lopen. En daar zit wat in, want Smart speelt natuurlijk slechts een marginale rol op de automarkt.