Alle auto’s die nu door Tesla gemaakt worden, hebben de hardware om zelfstandig te kunnen rijden. Dat heeft topman Elon Musk tijdens een presentatie laten weten. Nog dit jaar moet het mogelijk zijn om de elektrische modellen van het Amerikaanse merk volledig zelf te laten rijden. Vanaf 2020 moet het voor eigenaren van een Tesla mogelijk zijn om hun auto via een deelplatform en een applicatie beschikbaar te stellen als zelfrijdende deeltaxi.
Volgens Musk is Tesla heel dichtbij de introductie van volledig zelfrijdende auto’s. Het bedrijf heeft daarvoor nieuwe computers en chips ontwikkeld. “Alle Tesla’s die nu gemaakt worden, zijn uitgerust met alle hardware die nodig is om een auto volledig zelf te laten rijden”, aldus Musk. Aan de software moet door de ontwikkelaars nog wel gesleuteld worden. Musk verwacht dat die klus later dit jaar geklaard zal zijn. Dan zal het mogelijk zijn voor eigenaren van een Tesla om hun auto te upgraden naar zelfrijdend.
Uit juridisch oogpunt hebben de ‘bestuurders’ evenwel nog zelf de verantwoordelijkheid om op te letten en in te grijpen. Musk verwacht dat de overheidsrestricties op dit vlak in het derde kwartaal van 2020 verdwenen zullen zijn. Er is nog ruim een jaar nodig om wetgevers te overtuigen dat de technologie veilig genoeg is. “Daarna hoeven mensen niet meer op te letten en kunnen zij uit het raam kijken”, aldus Musk. Hij verwacht dat de eerste deals voor robot taxi’s voor het eind van volgend jaar gesloten zijn.
In de komst van robot taxi’s ziet Musk zelf ook lucratieve handel, als aanvulling op het huidige verdienmodel van Tesla. De topman wil hiertoe ook een autodeel platform uitrollen. Wanneer de modellen van het merk eenmaal zelfrijdend zijn, kunnen eigenaren van een Tesla hun auto beschikbaar stellen als deeltaxi. Als zij de auto niet zelf gebruiken, rijdt deze autonoom rond om andere mensen te verplaatsen. Musk zegt dat Tesla hiermee vele malen goedkoper zal zijn dan concurrenten Lyft, Uber en Waymo, namelijk slechts 0,18 dollarcent per mijl in plaats van 2 of 3 dollar. Tesla zal 25 tot 30 procent van de opbrengst zelf houden. Musk noemt daarbij Airbnb als voorbeeld.
De eerste robot taxi’s moeten zoals gezegd in 2020 de weg op gaan. Eind volgend jaar moeten er 1 miljoen exemplaren rondrijden. Gebruikers kunnen de zelfrijdende taxi’s van Tesla oproepen via de applicatie. Volgens Musk is het “idioot om iets anders dan een Tesla te kopen”. Hij claimt dat een Model 3 als robot taxi 30.000 dollar per jaar kan opleveren. Dit bedrag is voor de eindgebruiker nadat Tesla er bovengenoemd percentage van heeft afgehaald. Zodra de software ver genoeg is ontwikkeld en de auto’s volledig autonoom zijn, hebben de voertuigen volgens Musk een waarde van ongeveer 200.000 dollar als ze onderdeel zijn van het zelfrijdende netwerk. De Tesla topman zegt wel dat eerst goedkeuring van de relevante autoriteiten nodig is voordat het deelplatform gebruikt kan worden.
Alle exemplaren van de Model S en Model X van Tesla die sinds vorige maand van de band rollen, zijn uitgerust met de nieuwe computer. Bij de Model 3 gaat het om de auto’s die sinds 10 dagen geproduceerd worden. De betreffende chips zijn volgens Musk in combinatie met de aanwezige camera’s in staat om een Tesla autonoom te laten rijden. De voertuigen beschikken evenwel niet over Lidar technologie, waarmee andere zelfrijdende auto’s met hun radar de omgeving scannen. Volgens Musk is dat systeem niet betrouwbaar genoeg. Hij spreekt zelfs van “gekkenwerk”. “Iedereen die vertrouwt op Lidar technologie is verdoemd”.
Tesla werkt zoals gezegd hard nu nog hard aan de software om haar auto’s zelfrijdend de weg op te kunnen laten gaan. Naast eigen microchips heeft het ook een eigen beeldherkenning programma geschreven, genaamd TeslaVision. Deze software werkt via patroonherkenning en een zelflerend neuraal netwerk. Concurrenten zijn nog lang niet klaar om de auto’s daadwerkelijk op het zogeheten ‘Level 5′ zelfstandig te laten rijden. De modellen van Tesla zouden dat nu dus wel kunnen.
Vorige maand hintte Tesla in een aankondiging op de spoedige komst van autonoom rijdende modellen. “Tesla boekt aanzienlijke vooruitgang in de ontwikkeling van haar software en hardware, inclusief onze FSD computer, die momenteel in productie is en die volledige zelfbediening mogelijk maakt via het updaten van toekomstige software via de ether”. AI directeur Andrej Karparthy verklapt alvast dat de software alle gegevensstromen moet bewaken en op basis hiervan “beslissingen moet nemen” over het rijgedrag, zoals het wisselen van rijstroken, het interpreteren van verkeersborden, verkeerslichten en overstekende voetgangers. Op dat moment neemt de software in de auto het menselijk denken over.
Het systeem kan vervolgens worden getraind op basis van de gegevens die continu worden verzameld door de auto’s van Tesla die al op de weg zijn, aldus Karpathy. Informatie over nieuwe wegen kunnen in het AI systeem worden geladen om de zogeheten Autopilot verder te trainen om zo een betere bestuurder te worden en het rijgedrag van de voertuigen van Tesla daarmee te verbeteren. Met name over dit punt is de concurrentie trouwens erg kritisch. Die stelt dat een voertuig niet als ‘zelflerende auto’ aan het verkeer mag deelnemen omdat dit impliceert dat de kennis voor verbetering vatbaar is.
Misschien moeten wij de uitspraken van Musk daarom wellicht met een korreltje zout nemen: de topman van Tesla staat bekend om zijn ambitieuze deadlines, die lang niet altijd worden gehaald. Volgens onafhankelijke experts kan het namelijk nog jaren duren voordat voertuigen zonder enige menselijke tussenkomst veilig op wegen kunnen rijden, ook omdat toezichthouders en overheden de technologie nog moeten goedkeuren, wat een tijdrovend proces is.
Meerdere autofabrikanten en technologiebedrijven, zoals Waymo (een dochterbedrijf van Google), Daimler, Volvo en taxidienst aanbieder Uber, werken ook aan volledig zelfrijdende auto’s. Daimler en Uber, die samenwerken op dat vlak, mikken op een introductie “in het begin van het volgende decennium”. Veel andere fabrikanten zoals Volvo en Volkswagen zien het niet voor 2025 gebeuren. Met name de Zweedse autobouwer waarschuwt voor een te snelle introductie van zelfrijdende auto’s. Eventuele problemen of ongelukken kunnen het draagvlak onder autonoom rijden volgens topman Håkan Samuelsson wegslaan. “Dan draaien wij een technologie de nek om die misschien wel de meeste verkeersdoden kan voorkomen in de hele geschiedenis van de auto”.
Volvo heeft afgelopen periode veelvuldig getest met zelfstandig rijden en concludeerde dat de elektrische autonome personenwagens nog niet veilig genoeg zijn. Ook andere autofabrikanten zijn volop bezig met de technologie, maar terughoudend in de introductie vanwege de veiligheid. Musk is evenwel wel zo eerlijk om te erkennen dat de investeringen in zelfrijdende auto’s momenteel “zowat de belangrijkste kostenpost voor Tesla” zijn.