Zowel BMW als Volkswagen hebben bekendgemaakt geld te zullen investeren in Northvolt. Dat moet de grootste fabriek voor lithium/ion batterijen in Europa worden. Het formaat van de productiefaciliteit is vergelijkbaar met de Gigafactory van Tesla.
Northvolt wil de accufabriek vestigen in het Zweedse Skelleftea. Het bedrijf haalde daartoe reeds 1 miljard dollar op. Er zal in augustus worden gestart met de bouw van de fabriek. In 2021 moeten de eerste batterijen in Skelleftea het levenslicht zien. In de eerste fase zal er jaarlijks 16 GWh aan accucellen geproduceerd worden. Om dit cijfer in perspectief te plaatsen: de Gigafactory van Tesla was in 2018 goed voor een output van ongeveer 20 GWh. In een tweede fase wordt de fabriek van Northvolt uitgebreid tot minstens 32 GWh.
Er zijn inmiddels ook al plannen voor een tweede accufabriek in Duitsland. Die zal ten vroegste eind 2023 operationeel zijn. Dat wordt een 50:50 joint venture met BMW en Volkswagen. In Wolfsburg probeert men nu de werkgelegenheid die de nieuwe Duitse fabriek zal opleveren als ‘hefboom’ te gebruiken voor het creëren voor het juiste ‘politieke kader’. De verwachting is dat Volkswagen vroeg of later fors zal moeten gaan snijden in het eigen personeelsbestand omdat de productie van de ID.3 veel sterker geautomatiseerd is dan die van de Golf. En dat het laatste model de komende jaren aan het kortste eind gaan trekken, is een gevolg van de toekomstige uitstootnormen van de Europese Unie. Die maken het noodzakelijk dat een aanzienlijk deel van het wagenpark van autofabrikanten binnen afzienbare tijd geëlektrificeerd moet worden. De ID.3 kan die rol perfect op zich nemen, maar de nieuwe Golf (die niet meer leverbaar zal zijn in een volledig elektrische uitvoering) niet.
Los van de ID.3 versus Golf productieperikelen is Volkswagen er op gebrand om zijn naam te zuiveren na de sjoemeldiesel affaire. Hiervoor zal 4 jaar na dit schandaal en de daarop volgende lancering van de elektrificatieplannen nu 900 miljoen euro worden geïnvesteerd in het Zweedse Northvolt dat is opgericht door de voormalige Tesla-managers Peter Carlssen en Paolo Cerutti. Volkswagen wordt daarmee voor 20 procent eigenaar van het in accuproductie gespecialiseerde bedrijf.
De Duitse batterijfabriek zal worden gevestigd in Salzgitter en zal het equivalent van 16 GWh per jaar produceren. Het is de bedoeling dat de eerste steen in 2020 wordt gelegd. Het is inmiddels bekend dat Volkswagen 300 GWh nodig heeft om zijn elektrificatie plannen handen en voeten te kunnen geven. Het zal daarvoor meerdere leveranciers nodig hebben. Samsung zou aanvankelijk 20 GWh gaan leveren aan de Duitse autofabrikant, maar het contract is uiteindelijk vastgelegd op ongeveer 5 GWh. Volkswagen wil namelijk in de toekomst niet langer afhankelijk zijn van Aziatische leveranciers nu er steeds meer concurrenten zich op het strijdtoneel verschijnen. Een heikel punt wordt evenwel de beschikbaarheid van lithium. Het is zeer de vraag of die de vraag naar accutoepassingen zal kunnen bijbenen.
Northvolt en Volkswagen werken ook al samen in de zogeheten European Battery Alliance terwijl het Zweedse bedrijf zelf een belang heeft in het de te verzelfstandigden vrachtwagen divisie Traton van de Duitsers (waartoe onder andere de merken MAN en Scania behoren). Northvolt levert ook aan BMW en die wil via een investering in het jonge bedrijf de banden ook versterken. “De Volkswagen Groep legt met deze activiteiten de fundering voor de succesvolle uitvoering van haar elektrificatie strategie”, aldus Stefan Sommer die in de Raad van Bestuur verantwoordelijk is voor inkoop. “Met Northvolt hebben wij nu een Europese partner gevonden wiens knowhow en duurzame batterijcel productieprocessen ons in staat stelt om de productie van cellen hier in Duitsland op gang te brengen”.