De vraag of Tesla op weg is naar succes of afstevent op een faillissement, lijkt voorlopig beantwoord: het bedrijf verkocht in 2019 meer auto’s dan ooit en boekte voor het eerst in haar geschiedenis 2 kwartalen op rij winst. Dit jaar verwacht Tesla meer dan 130.000 extra auto’s te verkopen. Met name in China heeft de door Elon Musk geleide autofabrikant grote groei plannen.
Tesla heeft in het laatste kwartaal van het afgelopen jaar een vrije kasstroom gerealiseerd van ruim 1 miljard dollar, hetgeen 11 procent meer dan in dezelfde periode van 2018. Er is nu 6,3 miljard dollar in kas, tegen 3,7 miljard dollar een jaar eerder. Dat betekent dat het bedrijf een stuk steviger in zijn schoenen staat en niet langer bij de financiële wereld hoeft aan te kloppen voor extra geld. “Wij denken dat Tesla zover is dat het zichzelf kan financieren”, aldus Musk.
Het vierde kwartaal van 2019 sprong er overigens niet heel erg uit. De omzet steeg met een bescheiden 2 procent tot 7,4 miljard dollar en het bedrijfsresultaat kwam zelfs lager uit op iets minder dan 1,4 miljard dollar (een daling van 4 procent). Maar beleggers en analisten rekenden Tesla vooral af op de omzet van een kloeke 7 miljard dollar. Ook de winst per aandeel stemde tot tevredenheid. Tesla had begin januari al bekendgemaakt dat zij haar productiedoel ruimschoots gehaald had. In één kwartaal reden een recordaantal van 112.000 auto’s uit de fabriek. Dat hadden analisten niet verwacht. Overigens was de productie van 112.000 auto’s maar net binnen de marge die Musk eerder voor het hele jaar had afgegeven.
Op de beurs is het aandeel Tesla de afgelopen maanden een ware groeibriljant: in 3 maanden tijd is de waarde daarvan met meer dan 120 procent gestegen. Wie bij de beursgang van de autofabrikant in 2010 voor 1.000 euro aandelen kocht, heeft de waarvan nu zien stijgen naar een bedrag van 33.000 euro. Door de koersstijging is Tesla op de beurs nu meer dan 90 miljard euro waard. Daarmee heeft het bedrijf van Musk branchegenoot Volkswagen, één van de grootste auto fabrikanten ter wereld, ingehaald. Alleen Toyota is op de beurs meer waard.
Critici vinden de beurswaarde van Tesla echter overdreven. Het bedrijf produceerde in 2019 niet meer dan 367.500 auto’s. Ter vergelijking: Toyota en Volkswagen zijn elk goed voor een output van meer dan 10 miljoen voertuigen. Maar diegenen die in (het aandeel) Tesla geloven, zeggen dat het bedrijf sneller dan de concurrentie zal blijven groeien vanwege haar voorsprong in het marktsegment voor elektrische auto’s.
Nu is er voor die stelling bewijs: uit de laatste kwartaalcijfers komt die groei duidelijk naar voren. Ook niet onbelangrijk: Tesla denkt in 2020 gemakkelijk te kunnen doorgroeien naar een productie van meer dan 500.000 auto’s. Dat komt doordat de fabriek in China sinds begin dit jaar operationeel is. Een onzekerheid voor Tesla is evenwel de uitbraak van het corona virus. Daardoor kan de fabriek in Sjanghai in ieder geval de komende dagen niet draaien. Tesla verwacht dat de nieuwe fabriek in China 1 tot 1,5 week dicht blijft door het corona virus. Het bedrijf onderzoekt nog of de levering van onderdelen vanuit dit Aziatische land aan de fabriek in Fremont in het geding kan komen. Het virus zal vooralsnog weinig invloed hebben op de omzet van Tesla.
Tesla is in haar Amerikaanse fabriek in Fremont, nabij het hoofdkwartier in Californië, inmiddels gestart met de voor serie productie van het nieuwe Model Y. Eind maart worden de eerste exemplaren geleverd. Musk denkt op deze cross-over een hogere winstmarge te kunnen maken dan op de Model 3. Op termijn zal de Model Y ook in Sjanghai en Berlijn gemaakt worden. Tesla is inmiddels begonnen met de voorbereidingen van de bouw van de fabriek in de Duitse hoofdstad.
Ook wil Tesla dit jaar software op de markt brengen waardoor auto’s volledig autonoom kunnen rijden. Eigenaren van een Model 3, Model S of Model X kunnen daarmee geld verdienen: tijdens tijdstippen dat zij zelf hun personenwagen niet nodig hebben, kunnen zij hem laten rondrijden als robottaxi. Alle vergoedingen worden automatisch verrekend.
Ook onderaan de streep gaat het beter: over de laatste 2 kwartalen (de periode juli 2019 t/m december 2019) werd er meer dan 250 miljoen euro winst gemaakt. Dat is ook te danken aan een voortdurende kostenbeheersing. Aan advertenties heeft Musk geen cent hoeven uitgeven, want met de marktintroductie van de Model 3 in Europa werd een compleet nieuwe groep kopers aangeboord. Die stonden, met name in Nederland, in de rij voor een exemplaar. Over heel 2019 werd er overigens wel verlies geleden, namelijk ruim 700 miljoen euro. Ter vergelijking: Volkswagen maakt doorgaans in 1 jaar tijd meer dan 10 miljard euro winst en bij Toyota blijft nóg meer aan de strijkstok hangen.
Musk verwacht dat de investeringen van Tesla zullen blijven toenemen, maar minder snel dan de omzet. “Wij investeren zo veel mogelijk en zo snel mogelijk, maar op een voorzichtige manier”, zo zegt de topman desgevraagd. Later voegde hij eraan toe dat de capaciteit om accu’s te leveren echter snel fors omhoog moet. Ook voor andere producenten van elektrische auto’s is die component momenteel de bottleneck.
De krapte bij de productiecapaciteit van accu’s kan tot gevolg hebben dat de eerste exemplaren van de Cybertruck, een elektrische pick-up, later van de band zullen rollen dan gepland. Dat zou jammer zijn, want volgens Musk is er nog nooit zoveel vraag naar een model van Tesla geweest als naar die Cybertruck. Dat het bij de lancering vorig jaar helemaal mis ging (het versterkte glas van de zijramen bleek makkelijk te breken), heeft potentiële kopers dus niet afgeschrikt, integendeel: het filmpje van die mislukking ging als een lopend vuurtje over de sociale media.