Audi heeft sinds 1 april een nieuwe chef: Markus Duesmann. Hij volgt interim CEO Bram Schot op die gevraagd is om zijn biezen te pakken omdat hij door de andere directieleden niet erg serieus werd genomen. Schot zal de geschiedenis ingaan als een brallende blaaskaak. Collega Nederlandse autojournalisten mochten evenwel een bruine neus bij hem halen: zo vaak komt het nou eenmaal niet voor dat een landgenoot leiding geeft aan een vooraanstaand automerk. Het kwam goed uit dat Schot zich net zo graag liet interviewen als andere mannen zich laten pijpen. En de nationale media gingen graag voor hem op de knieën. Autointernationaal.nl heeft die neiging bij Schot nooit gehad, wellicht omdat het vooral gebakken lucht was wat hij ten gehore bracht. Ultiem voorbeeld van de volkomen irrelevantie van de voormalige Audi baas is de nieuwe A8. Schot zei dat die ook in een volledig elektrische uitvoering op de markt zou komen. Maar hij had zijn hielen nog niet gelicht in Ingolstadt, of er werd bekendgemaakt dat die helemaal niet gepland staat. Audi houdt het bij een stekker hybride versie.
Nu heeft Audi dus een baas die (hopelijk) meer gewicht in de schaal legt: de bij BMW weggekochte Markus Duesmann. Hij zit sinds 1 april achter het stuur bij het premium merk uit Ingolstadt en dient een niet onbelangrijke knoop door te hakken: de technische basis van de volgende generatie A4. Die huidige editie heeft voor Audi begrippen vorig jaar een zeer ingrijpende facelift ondergaan en moet het tot 2023 uit kunnen zingen, maar veel mee rek zit er niet in. De modelreeks is namelijk duidelijk op zijn retour. In absolute zin zijn de verkopen weliswaar nog steeds hoog, maar in eigen land is de afzet met 20 procent gedaald. En dat voelt Audi in haar portemonnee omdat met dit soort klassieke modellen nog steeds het geld wordt verdiend. Euro’s die nodig zijn om de transitie naar (deels) elektrische mobiliteit te kunnen financieren.
Duesmann staat voor een tweesprong: vasthouden aan het eigen MLB platform of toegeven aan de schaalvoordelen van het MQB onderstel van het Volkswagen concern. De auto’s van de groep die deze architectuur als basis hadden, waren vorig jaar goed voor 72 procent van de omzet dus daarbij aanhaken kan enorme kostenbesparingen opleveren. Geld wat Audi goed kan gebruiken voor een modellenoffensief dat noodzakelijk is om in de verkoopstatistieken de aansluiting bij BMW en Mercedes-Benz te hervinden.
Duesmann voelt, nu hij voor de belangrijke beslissing staat welke koers de A4 in de toekomst dient te gaan varen, de priemende blik van Herbert Diess (de topman van het Volkswagen concern) in zijn rug. Die heeft woorden als ‘efficiëntie’ en ‘schaalvoordelen’ hoog in het vaandel staan. Als de nieuwe A4 tegen lagere kosten gebouwd kan worden zonder dat dit gepaard hoeft te gaan met een prijsverlaging, dan zal de nieuwe baas van Audi vanuit Wolfsburg zonder meer op een stevige schouderklop kunnen rekenen. Naast besparingen van kosten is er veel voor de overstap naar het MQB onderstel te zeggen. Uitvoeringen met een V6 motor behoren dan weliswaar niet meer tot de mogelijkheden, maar de vraag is of dat nodig is nu Mercedes-AMG zich in de toekomst gaan concentreren op 4 cilinders en het verkoopaandeel van volledig elektrische modellen onherroepelijk gaat toenemen in de toekomst. Ja, omarming van het MQB onderstel betekent dat de nieuwe A4 een pendant wordt van de Skoda Superb en Volkswagen Passat, maar zijn dat slechte auto’s? Nee. Bovendien laat de Arteon zien dat er van toekomstige A5 derivaten heus wel iets visueel smakelijks te maken valt.
Hoe belangrijk is het dan nog dat er voor de A4 vastgehouden wordt aan het MLB platform? Nou, omdat dit belangrijk is voor de businesscase van de A6. Die vormt nu nog een trio met de A7 Sportback en de A8, maar de laatste komt met de huidige techniek duidelijk niet uit de verf. Waarschijnlijk zal zijn opvolger daarom worden gebaseerd op het MSB onderstel van de Porsche Panamera. Daarmee is direct verklaard waarom een volledig elektrische uitvoering er niet in zit: dit type platform laat hooguit stekker hybride techniek toe. Daar staat tegenover dat de nieuwe A8 in de basis een achterwiel aangedreven auto wordt. Dat zoiets wonderen doet voor de rijeigenschappen, hebben wij aan de jongste generatie Bentley Continental GT en Flying Spur kunnen zien. Bovendien moeten wij er sowieso maar aan wennen dat een Audi achterwielaandrijving kan hebben, want ook de aanstaande, volledig elektrische Q4 e-Tron krijgt vanwege zijn MEB onderstel (van de Volkswagen ID.3) ook een dergelijke opzet.
Dit betekent dat de A6 niet meer op de A8 kan leunen (de toekomst van de A7 Sportback is onzeker geworden nu de e-Tron GT een vrijwel identiek koetswerk biedt) en voor zijn voortbestaan de A4 dus lief aan zal moeten kijken. Mocht dit de doorslag geven om de nieuwe A4 weer op het MLB onderstel te baseren, dan zullen beide Audi modellen in de toekomst nog nauwer aan elkaar verwant zijn dan nu het geval is. Feitelijk verschilt alleen de wielbasis. Om de goedkeuring van Diess weg te kunnen dragen (oftewel om de bezuiniging doelstellingen te kunnen halen), zal alles wat de klant niet ziet identiek zijn, dus ook de onderste dashboard onderdelen. Het is te hopen dat de nieuwe A4 dan geen dashboard à la de huidige A6 krijgt, want de 2 aanraakschermen in de middenconsole zijn vanuit het oogpunt van bedieningsvriendelijkheid en verkeersveiligheid een drama. Het is een leuk idee dat een auto een ‘rijdende iPhone’ moet worden, maar als je die uit je handen laat vallen, dan blijft de schade beperkt tot een kapotte telefoon. Maar als jij tijdens de bediening via de laag in de middenconsole geplaatste displays een stuurfout maakt, dan ben jij kapot. Of andere verkeersdeelnemers. Een belangrijk verschil.
Indien Duesmann het MLB onderstel aan het langste eind laat trekken voor wat betreft de toekomst van de A4, dan blijven V6 motoren dus mogelijk. Toch zal de nadruk komen te liggen op 4 cilinders. Die krijgen allemaal een vorm van hybride ondersteuning: mild, gewoon of van het stekker soort. Audi is geestelijk nog niet rijp om afscheid te nemen van diesel motoren, dus die keren ook terug. Dankzij Twin Dosing techniek is de 2.0 TDI bovendien zeer schoon geworden. Geen toekomst is er voor de g-Tron uitvoering oftewel de versie die naast benzine ook CNG (aardgas) lust. De emissiewaarden zijn weliswaar fraai, maar de autoconsument blieft dergelijke modellen niet. En dan houdt het op.
Van de huidige A4 hoeven wij overigens geen stekker hybride TFSI-e uitvoering meer te verwachten, alhoewel dat technisch wel mogelijk is (de Q5 biedt immers dergelijke versies wel). Dat kan voor een rem op de verkopen zorgen. Duesmann zal dat echter niet aangerekend worden. Schot had het licht voor een stekker hybride A4 nog op groen kunnen zetten, maar heeft dat verzaakt. Nu is het te laat. Duesmann zal zijn handtekening onder de nieuwe A4 mogen zetten. Hoe capabel de nieuwe Audi baas is, weten wij in 2023.