Op de thuismarkt van Honda, Japan, heeft men een heilig vertrouwen in de toekomst potentieel van waterstofauto’s. Dat verklaart waarom collega Toyota oktober vorig jaar de tweede generatie Mirai presenteerde. Zelf is Honda in het segment (of is het een niche?) voor waterstofauto’s actief met de Clarity.
Maar de rest wereld denkt er anders over. Daar stelen elektrische auto’s de show. In Europa nemen de verkopen, geholpen door overheidsstimulering, gestaag toe en de Verenigde Staten is de bakermat van het steeds meer aan de weg timmerende Tesla. Afgezien van het voorheen door een buitenlander (Carlos Ghosn) geleide Nissan kijken Japanse autofabrikanten de kat tamelijk uit de boom voor wat betreft elektrificatie van personenwagens met een accupakket. Toyota is in Europa de grootste speler op de automarkt zonder een volledig elektrisch model in zijn prijslijst en dat wil wat zeggen. Honda heeft weliswaar de E die vanwege zijn aaibare uiterlijk bij ons heus wel kopers zal vinden, maar het model is de popperig voor de Verenigde Staten (je weet wel: het land waar men zich vanwege de corona crisis het meest senang voelt met de aanschaf van extra wapentuig).
Honda heeft daarom geen plannen om de E op de Noord Amerikaanse markt te verkopen. Maar omdat het Japanse automerk aldaar niet met lege handen wil staan, heeft men nu aangeklopt bij General Motors. Die zal haar nieuwe platform voor elektrische auto’s aan Honda beschikbaar stellen zodat die daar 2 volledig nieuwe modellen op kan baseren. De techniek is dus Amerikaans, maar de Japanners nemen zelf het ontwerp van zowel het interieur als het exterieur op zich. De 2 elektrische auto’s komen, als alles volgens plan verloopt, in 2023 op de markt als ‘modeljaar 2024’. General Motors levert niet alleen het platform, maar ook de rij hulp en veiligheidssystemen. De afstelling van het onderstel doet Honda dan weer in eigen beheer. General Motors gaat het nieuwe platform zelf gebruiken voor de volgende generatie Chevrolet Bolt (zie tweede foto; de huidige editie wordt bij ons als Opel Ampera-e verkocht) en voor een compacte premium SUV van Cadillac.
General Motors werkt daarnaast aan een nieuw soort accu: de Ultium batterij. Volgens de fabrikant is die uniek omdat er sprake is van een erg flexibele vorm. Daardoor wordt de plaatsing van de accu in een auto een stuk makkelijker. De elektrische Honda modellen zullen eveneens worden voorzien van de Ultium batterij. Die zullen overigens alleen in de Verenigde Staten en Canada op de markt worden gebracht. De productie van de 2 elektrische auto’s van Honda gaat plaatsvinden in Amerikaanse General Motors fabrieken.
Het is niet de eerste keer dat Honda en General Motors de handen in elkaar slaan. Er was al eerder een samenwerking op het gebied van brandstofcel technologie. De fabrikanten werken ook samen aan het ontwerp voor een autonoom voertuig, de Cruise Origin (zie derde foto), en de bijbehorende techniek (Supercruise genaamd) om auto’s zelfstandig te kunnen laten rijden. Honda leent ook het Onstar noodoproep systeem van General Motors, dat wij in Europa nog kennen uit de periode dat Opel onder de vlag van de Amerikanen opereerde. De Japanners verstoppen de dienst onder een eigen vlag, genaamd HondaLink. De samenwerking tussen Honda en General Motors dateert uit eind jaren ’90, toen de Japanners dieselmotoren van Isuzu ging gebruiken. In laatstgenoemde bedrijf hadden de Amerikanen toen een flink belang. Daarna verschenen er meerdere liefdesbaby’s. Zo was de in Europa als Opel Frontera bekende terreinwagen van Isuzu ook als Honda Passport te koop (zie vierde foto).
General Motors heeft lange tijd niet echt gereageerd op het oprukkende Tesla (de Bolt is niet meer dan een halfslachtige, bij Zuid Koreaanse toeleveranciers geconcipieerde, poging), maar lijkt nu toch wakker te zijn geworden uit zijn winterslaap. De grizzlybeer heeft inmiddels grootse plannen op elektrische gebied, bijvoorbeeld in de vorm van een nieuwe Hummer pick-up. De top uitvoering van dit nieuwe Amerikaanse bakbeest heeft een vermogen van 1.000 pk en zijn motoren zijn samen goed voor 1.500 Nm aan koppel. Daarmee sprint de Hummer binnen 3 seconden naar 100 km/u. General Motors gaat dezelfde basistechniek, maar dan met minder imposante specificaties, ook gebruiken voor elektrische pick-ups en SUV modellen van Chevrolet en Cadillac.
Nu vraag jij je misschien af of Honda niet zelfstandig elektrische modellen voor de Noord Amerikaanse markt kan ontwikkelen. Nee, wellicht niet. Honda is een forse autoproducent, maar is op het wereldtoneel wel te groot voor het servet en te klein voor het tafellaken. Langzaam maar zeker zie je de landgenoten Mazda, Subaru en Suzuki in het web van Toyota verstrikt raken. Mitsubishi ligt aan de leiband bij Nissan. Honda is (nog) geen overnameprooi, maar dient zich wel net als andere middelgrote spelers als Ford en PSA op samenwerking te richten om het hoofd op lange termijn boven water te kunnen houden.